在化學工業中，純堿是一種重要的化工原料，它的化學名稱又叫“碳酸鈉”，是一種白色粉末。別小看它，它的用途可大呢！製造肥皂、玻璃、紙張時要用它；紡紗織布時要用它；煉鐵、煉鋼過程中也少不了它。用它還可以製造出好多好多的化工產品哩！它誕生在化工廠裏，是用聯合製堿法生產出來的。這個方法由中國化學工業的先驅侯德榜首創，所以也叫“侯氏製堿法”。那麼侯德榜是在什麼樣的情況下研究製堿法，又是怎樣創立侯氏製堿法的呢？
事情得從17世紀說起，當時人們在生產玻璃、紙張、肥皂等時已經知道要用純堿，但那時的堿是從草木灰和鹽湖水中提取的，人們還不知道可從工廠中生產出來。後來法國一位醫師路布蘭用了4年時間，在1791年首創一種純堿製造法，從此純堿能源源不斷地從工廠中生產出來，滿足了當時工業生產的需要。可惜這一方法並不完善，還存在著許多缺點，如生產過程中溫度很高、工人勞動強度很大、煤用得很多、產品質量也不高等，因此很多人都想改進它。
1862年，比利時有一位化學家叫蘇爾維，他提出了一種以食鹽、石灰石、氨為主要原料的製堿方法，這種方法叫“氨堿法”或“蘇爾維製堿法”。由於這個方法產量高、質量優、成本低、能連續生產，所以很快就替代了路布蘭的方法。但這個方法都被製造商嚴格控製住，一點也不讓它泄露出來，被他人知道。
20世紀初，當時的中國工業生產也需要純堿，但自己不會生產，隻能依靠進口。第一次世界大戰時，純堿產量大大減少，加上交通受阻，英國一家製造純堿的公司趁機抬高堿價，甚至不供貨給中國，致使中國以堿為原料的工廠隻得倒閉、關門。
當時有一位在美國留學的中國學生侯德榜，學習很刻苦，成績優異，在美國學習化學工程已有8年，1921年取得了博士學位，當他聽說外國資本家如此卡中國人的脖子時，連肺都要氣炸了，他發誓學成回國，以自己已學到的知識報效祖國，振興中國的民族工業。
1921年10月，侯德榜回國了，他任永利堿業公司總工程師，任務是要創建中國第一家製堿工廠。當時要生產出堿，隻能按蘇爾維製堿法生產。原理說來很簡單，可真正要造出來可就難了。由於技術封鎖，侯德榜隻能靠自己不斷研究、試驗、摸索。經過好長時間的努力，終於設計好了流程，安裝好了設備，接著就開始試產。誰知一開始就碰到困難。一天，剛試產不久，高高的蒸氨塔突然晃動得很厲害，並且發出巨響。大家害怕極了，侯德榜見了馬上喊停車。一檢查，原來所有的管道都被白色的沉澱物堵住了。怎麼辦？開始他拿大鐵釺捅，累得滿頭大汗，但也無濟於事。後來，他想出加幹堿的辦法，才使沉澱物慢慢掉了下來，終於轉危為安。類似這樣的故障還有很多很多，每次都被他一一排除掉了。
經過幾年的努力，1924年8月13日，中國第一家製堿廠正式投產了。那天工人們早早地來到車間，都想親眼目睹中國第一批純堿的誕生。幾小時後，不知誰喊了一聲：“出來了！”大家眼睛一齊朝出堿口望去。咦？怎麼出來的是紅白相間的堿？按理應該是雪白的呀！大家的心頭一涼。這時，侯德榜仔細地檢查了設備，原來純堿出來時遇到了鐵鏽，才使產品變紅了。原因查出來了，大家都鬆了一口氣，以後改進了設備，終於製得了純白色的產品。望著白花花的純堿，侯德榜笑了，他笑得那麼舒心，幾年的辛苦沒有白費，他終於摸索出蘇爾維製堿法的奧秘，實現了自己報效祖國的誓言。