從1999年開始，中國高校連續三年大規模擴招，在校生人數和毛入學率急劇增長。普通高校在校生從1995年的290萬增加到2001年的704萬。高等教育已快速從精英階段向大眾化階段過渡。連續幾年的跨越式發展，中國的高等教育麵臨著嚴重的財政壓力，高等教育財政模式麵臨重大選擇。
理想的高等教育財政模式當然是兼顧公平與效率，能促進高等教育的迅速發展。世界各國的高等教育財政結構基本可以劃分為三種模式：低收費公立高校為主的歐洲模式；低收費公立高校與私立學校並重的美國模式；私立高校為主加低收費公立高校的東亞模式。歐洲模式是公平優先，但發展相對較慢。美國模式較好地兼顧了公平、效率與發展。東亞模式是發展優先，關注公平。
我國正向高等教育大眾化邁進，高等教育發展和財政模式麵臨重大選擇。從我國政府財力不足和義務教育經費嚴重短缺的現實出發，采用歐洲模式無法承受。從我國私營經濟還很薄弱，民間財富還不豐厚的現實出發，采用依靠大量私人資助的美國模式創辦私立高校，在我國還沒有普遍的基礎。因此，東亞模式可能是我國高等教育大眾化的可能模式。
東亞模式的基本特征是，公立高校承擔維護高等教育公平和培養社會精英的職責。既保持了適當的教育公平，選拔社會精英，又在較短的時期內，在政府高等教育投資較少的情況下，實現了高等教育大眾化。
我國如果不采用東亞模式，主要依靠公立高校來實現高等教育的大眾化，則必須繼續提高公立學校的學費水平，那麼公立高校保證教育公平的職能將大大降低，同時政府還要承擔沉重的財政責任和對畢業生的就業責任，發展速度也會受到影響。結果可能既失去公平，又失去速度和效率。
采用東亞模式，關鍵是完善民辦高校製度。首先，要對民辦高校的性質進行重新定位。在《社會力量辦學條例》中，民辦學校被定位為不以營利為目的的非營利性組織。在中國目前個人財富還不豐厚的情況下，民間捐資舉辦民辦高校的資金有限，民辦高校很難有大的發展，不可能承擔高等教育數量擴充的大眾化職責。因此要允許營利性資金舉辦民辦高校，允許民辦高校的投資者營利，以吸引大量民間資金投資高等教育，並完善相關的管理製度，防止和減少營利性民辦高校的消極影響。其次，要加快對民辦高校的學曆認可。隻有大量民辦高校的學曆得到承認，民辦高校才能吸引大量學生，實現規模擴張。另外，完善學生資助製度，降低因貧困而引起的不公平，也是大眾化進程中應考慮的重要問題。
一方麵限製公立高校的數量擴展，另一方麵扶持民辦高校的快速發展，中國有可能在經濟發展水平較低且政府投資較少的條件下，實現高等教育的大眾化，獲得高等教育的較高效率，並通過低學費的公立高校係統和逐漸完善的困難學生資助製度，維持高等教育的適度公平。
五、我國高等教育的投資體製創新
雖然我國高等教育多渠道投資體製已經形成，但改革還遠遠沒有完成。因為，在市場還沒有發育完善，市場製度還沒有建立起來的時候，如果投資沒有長期而穩定的預期收益，投資行為往往表現為短期性，這些短期行為可能會造成巨大的社會資源浪費。另外，這些投資主體現在的投資行為的利益和範圍還沒有明確的法律規範，可能造成許多不利消費者的投資行為，對這些損人利己的行為即使有製度約束也沒有強製的手段去執行。因此，高等教育投資體製未來改革麵臨的最大問題是製度缺失。主要表現在兩個方麵，一是缺乏對投資主體及其投資收益的保護；二是缺乏對投資行為的規範。
首先，就投資主體而言，各種投資者需要政府提供製度，保證其投資的長期利益，規避投資風險。這方麵製度的內容主要有以下幾點：
（1）個人的投資為實現預期收入，需要政府提供學校辦學質量的信息，政府因此需要建立專家評價機構或允許市場提供專家係統，對高等教育質量高低提供專家意見；由於政府願意更多的人接受高等教育，政府也需要提供各種付費製度，以供具有不同付費能力的人選擇。
（2）企業或社會團體投資捐贈教育的資金不應該征稅。
（3）社會資源主體投資教育需要法律明確其投資所有權和回報權內容，並建立相應的高等學校準入製度、辦學評價製度、高等教育文憑認證製度，一方麵減少投資風險，另一方麵阻止辦學不規範者的短期行為。
其次，就投資行為而言，政府需要主動建立健全製度，以規範各投資主體包括政府投資行為，鼓勵高等教育的投資規模擴大，避免無效投資帶來的社會資源浪費，更重要的是減少教育事業投資失誤帶來可能的社會長期損失，這方麵製度需求有以下幾點：
（1）為規範政府行為，需要政府建立的製度有：完善財政投資行為的有效監督製度，在法律上逐步明確規定政府的管理範圍和行為，為投資者建立良好的投資製度與環境。
（2）政府應該規範公立學校的獲利行為，保護納稅人的權益，避免公共財力的不合法支出；約束高等學校耽於創收、影響高等教育質量的行業。
（3）政府還需要對投資辦學者的辦學條件、辦學內容等予以明確規定，保證教育事業方向和內容符合我國國情。
在我國處於社會轉型的曆史時期，高等教育投資體製創新將是政府取消管製和重建管製的過程，是一個反複的和不斷的與各種資源主體博弈的過程。最終良好預期應該是為了減少無謂的成本投入，使投資效用穩定，從而增加更多的有效投入，使高等教育與社會協調發展。