轉眼一個多月過去了，大雪明霽，天寒地凍。南粵護****與袁項城的政府軍在四川境內對峙，雙方戰事時斷時續。這戰事未平定，袁項城也就不得不推延了登基的時間。其老部下沈瑞清、葉榮廷、徐茂昌等人自公開宣告不支持袁項城稱帝後，就紛紛稱病請辭賦閑在家，卻不料沒幾日，就被老奸巨猾的袁項城以各種理由分別“請”到了天津別院，加以軟禁和監視，唯恐這幾人私下密投聯軍。
眼看就要過年了，京城裏四下已經響起了煙花爆竹之聲。空氣中也彌漫著香濃的煙火味道，夾雜著醃臘的熏香，呼入鼻息間都是濃濃的年味。
沈君堯打著陪夫人養病的名義已經賦閑在家多日了。期間，他總是偽裝成醫生或是不同身份的訪客外出，與其心腹以及梁振山等人密謀合計一番之後，才悄然潛回官邸。這夜，他回到家裏時，又是深夜了。連日的疲憊操勞令他困乏至極，一踏入暖廳便倒在沙發上睡著了。
不知過了多久，警覺有人在拽他的腳，他猛然醒來睜開眼睛，手亦同時摸上了配槍，挺身定睛一看——是他的夫人，孔芝窈。他籲了一口氣，射出狠戾凶光的眼鬆了開來，再慢慢眯成一條縫，麵帶倦容低語道：“是你啊。這麼晚還不睡麼？”說著便閉上了眼睛重新躺在了沙發上。
孔芝窈將剛才被他翻下來的棉被重新拾起再輕輕蓋到他的身上，她的手指纖白，臉龐消瘦，烏青的臉色配上精致的五官，更顯嬌弱。她倒上一杯熱牛乳遲疑著喚道：“君堯，起來喝點熱牛乳，吃點宵夜再睡吧。”沈君堯本想揮手擯退她，轉念一想，還是睜開眼坐了起來，對她笑了笑，伸手接過牛乳和蛋糕吃了起來。
下人撤下杯碗退下後，孔芝窈便坐到沈君堯對麵的沙發上，輕聲說道：“這幾天外麵這麼冷天寒地凍的，夫君還是早些回來吧。”她將一封電報遞給沈君堯道：“這是我父親給你的回信。他讓我轉告你，那些物資他已經托洋務局的人辦妥了。其它的事他都拍在電報裏了。”
沈君堯點點頭，一邊輕啜了一口安神茶，一邊展信看閱了起來。半晌，他放下茶杯忽地笑道：“太好了！芝窈，你父親可是幫了我的大忙!”孔芝窈看著他笑了笑，柳葉般的細眉就像她杯中漂浮的茶葉，芊芊柔柔的舒展開來，“夫君言重了，不都是一家人麼？”說罷，她咳嗽起來，臉色被憋得通紅。
沈君堯走過去伸出手輕輕拍著她的背，再倒了一碗熱水扶著她喝下才蹙眉道：“你再吃點藥，早些回屋歇著吧。我都忘了這麼晚了，你該去睡了，還讓你這麼等著我。”他歉意的笑了笑，俊朗的笑容令芝窈心生歡喜，卻又失落無比。他們成親已經快三年了，孔芝窈卻毫無所出沒有生育。這些年她的哮喘病和心悸的病，一直反反複複的折磨著她，令她痛苦不堪。而他的母親何氏更是擔心她會把病氣過繼給沈君堯，早就叮囑過她不讓他二人同住一室了。
孔芝窈是出身於舊時官宦之家的富家千金，遵循舊製思想保守，溫婉又傳統。她和所有的大家閨秀一樣，從來都是以夫為綱遵夫為天，所以更不願連累沈君堯令他害病，早就心甘情願的搬到了後院的一處小樓裏獨自居住。她終日裏隻是吃齋念佛，將養身子，偶爾到外麵走動一下，卻從不問世事，也不過問沈君堯在外的任何事。但是隻要是沈君堯找她辦的事，她都會盡心盡力的一一辦好。
這就是愛吧，是她對他默默的愛，不求回報的愛。她不奢求他會愛自己，因為從她第一天嫁進來，她就隻能感受到他的客氣，他的禮貌，他的疏離和他的冷漠……相敬如賓，不過如此。她悄悄看著沈君堯刀刻般晟炯而俊美的臉龐，離自己這麼近卻又這麼遠，不由黯然垂淚，在心裏幽幽歎了口氣。
當年他之所以會娶自己，不過是因為自己的家世門第，而不是因為兩情相悅。她此生能嫁給他已是幸事了，豈敢再奢望什麼呢？自己體弱多病又不能為他生兒育女，終是自己的錯啊!
她用手絹捂住咳紅的雙唇別開身子坐遠了些，再慘然一笑道：“君堯，我還有話要對你說。”她強忍住眼中暗湧的酸澀，蒼白著臉看向他道：“君堯，我們自幼認識，有些話我就不避諱你了。”沈君堯慢慢眨了一下眼睛，再看向她道：“吞吞吐吐的到底出了什麼事？”
孔芝窈紅著臉道：“那日母親大人去天津之前跟我談了一次。”沈君堯放下手中的茶杯，看了她一眼又問道：“是麼，她跟你說什麼了？”芝窈抬起頭來幽幽的看著他，輕聲說道：“母親說，讓我幫著好好勸勸你，讓你早日……納妾，”她咬了咬唇，有些艱澀的笑了笑：“我沒有盡到妻子的責任，是我不好……你要是在外麵看上哪家小姐，有心儀的，就都娶回來吧，也好早點給咱家添枝散葉……”她說完已是用盡最後一絲力氣般急喘了幾下，就又劇烈地咳嗽了起來。沈君堯連忙拍著她的背大喊道：“快來人！叫柳嫂和金醫生趕快過來……”
連夜的風雪過後，潭柘山麓的樹木都掛滿了晶瑩的冰枝，鬆柏翠柳上則覆蓋了層層積雪，如同厚重的棉被將河穀山林都裹了個嚴嚴實實。向遠山眺望，天地間白茫茫的一片，蜿蜒到天際的長城更是猶如一條巨龍，銀光皚皚，氣勢磅礴。