人類的語言歸根結底隻有口頭和書麵兩種基本形式。但就日常語言實踐來看，口語的使用頻率更高，應用更廣。特別是隨著現代載體和傳播媒介的發展，口語突破了時間和地域的局限，有著更為重要、更為廣泛的作用。在21世紀，口語表達的作用已經滲透到當代生活的各個領域——它是表情達意、交流思想、傳播信息、宣傳教育的重要工具；它是捍衛真理、批判謬誤的銳利武器；是尋求合作與發展、廣交朋友、增進友誼的寬廣橋梁；它是調查訪問、洽談討論的重要手段；它是領導藝術、管理才能的重要組成部分……從大的方麵說，解決國際爭端，可免除兵刃之災，化幹戈為玉帛；做戰場動員，幾句激勵人心的呼喊，可使士氣大振、軍心一致；同外商洽談、索賠，一段犀利的言辭，可贏得億萬財富；做思想工作，一番通情達理的話，可促使庸人立誌、浪子回頭。從小的方麵說，從日常生活中的談情說愛、公出辦事、商場購物，都離不開良好的談吐。至於座談演講、傳播新聞、洽談生意、待人接物、學術辯論，就更需要良好的談吐。
現代社會需要那種機敏靈活、能言善辯的人，而羞怯拘謹、笨嘴笨舌的人，在現代社會不會成為出類拔萃的人才。有些人很有知識，就是因為缺乏“嘴上功夫”，而得不到人們的歡迎；有些人專業水平很高，工作做得很出色，但表達能力卻很差，言談拘謹慌張、邏輯思維混亂，一講話就語無倫次，雖然有好的經驗、好的見解卻說不出來。這種人在現代社會很難吃得開。
西方人對口才十分重視，他們認識到在市場經濟和信息社會中，良好的口才是人生追求成功的重要技能。他們也是這樣做的，他們常常根據一個人的講話水平和交際風度來判斷其學識、修養和能力。
口才和交際的學問，在美國、西歐和日本等發達國家早已盛行，不論是學校教育，還是成人教育都很重視開設這門課程。
美國著名成功學家戴爾·卡耐基以其畢生的精力教給人們怎樣做人處世，走向成功，卓有成效。“卡耐基課程”早已成為心理、口才與交際的成人教育的代名詞，美國的卡耐基學院已達1700多所。
目前，美國已有300多所大學設有說學係或演說學係。從1976年到1980年的四年間，僅獲得“說學”碩士以上的專門人才就有三萬多人。
在我國，提高大眾的口才已顯示出迫切性。長期以來，有一種偏見，就是不把口才看作是真才實學，認為那隻是搖唇鼓舌、耍嘴皮子，或隻是誇誇其談，嘩眾取寵；或把口才與詭辯聯係起來，或片麵地認為口才隻是講話的技巧，當然也就更不會把口才和交際能力看作是人生的基本功和必修課。
當今社會，是一個充滿挑戰和競爭的社會。作為現代人最重要的能力之一，口才在社會競爭中發揮著越來越重要的作用。良好的口才，是一個現代人必備的素質，是我們提高本領、開發潛力的有力武器，是我們駕馭人生、改造人生、追求事業成功的無價之寶。因此，擁有良好的口才，不但是社會發展的需要，還是現代人自我完善的需要。