五、從米蘭芬的算法看小說中”智佳國”的寓意
李汝珍對算法極為重視，書中三次談到，顯示了他的算學知識。第七十九回寫智佳國隨父來天朝的才女米蘭芬算桌麵圓周，套杯、瑪瑙重量，落雷距離，第九十三回寫米蘭芬計算燈數。這些算術幾何題在今天看來都沒什麼大不了，就是對古人來說，也都是書上記載過的，並不是什麼新發現。有趣的是，在今人看來是一門科學的算術，在李汝珍眼裏隻是”解悶”之具，與遊戲同等，這裏麵實際反映著一個很頑固的觀念，此時暫且按下不表。
先說唐敖、多九公、林之洋三人到智佳國訪問素精籌算之人，居然”訪來訪去，雖有幾人，不過略知大概，都不甚精。隻有一個姓米的精於此技”，而這個人已經帶著女兒∣∣也就是米蘭芬∣∣到天朝投奔親戚去了，結果隻在那兒猜了一些燈謎。三人在君子國聽君子論風俗，在黑齒國聽才女談學問，在歧舌國搞了一張珍貴的字母表，在智佳國卻撲了個空，雖然得了一些贈物，但總有點身入寶山空手而回的意思。
到智佳國沒有遇到勝於自己的學者，隻猜了幾則在家鄉也能夠猜到的燈謎，為了能讓猜燈謎也富有趣味性，作者還特地將智佳國的中秋節改為元宵節，為唐敖等人猜謎創造條件。作者之所以這樣寫，絕非是要將算法安排到後半部去寫，即便安排在後半部寫，前麵也完全可以先寫一點，就像在”學問之國”黑齒國談學問，到天朝依舊可以談學問一樣。
如果考慮到作者筆下的智佳國不僅是《鏡花緣》裏惟一不見於古書記載的國家，也是書中人物經過的所有國家中，惟一沒有目睹奇風異俗的國家；而這個國家中的風俗如元宵節、猜燈謎、”春社候教”等等，原本都是中國的特產，我們從這裏就應該意識到作者虛構出這個特別國家的特別含義。而且我們注意到，對知識充滿興趣、以博學自詡的李汝珍，對智慧之國智佳國卻持一種貶義的態度，這是否有些矛盾呢？智佳國裏”個個儒巾素服，斯文一脈”，國人”素精籌算”，”最好天文、卜筮、勾股算法，諸樣奇巧，百般技藝，無一不精”，這個杜撰的國家與”百般技藝，無一不精”的李汝珍何等相似。也許這是作者為自己所設計的一個國家。可是，即便是作者出於自嘲，也不至於要貶低這個國家。唐敖等人到智佳國尋訪善於籌算之人，居然”訪來訪去，雖有幾人，不過略知大概，都不甚精”，那麼這個所謂的”智佳國”豈不是徒有虛名嗎？
正因為徒有虛名，作者對它的貶低才是自然的，才不至於與他一貫重視才學的觀點背道而馳。如果考慮到當時中國知識分子對西洋的理解，我們是否可以將智佳國理解為作者對西方國家的一個淺薄印象？一方麵承認他們中間確實有善於籌算之人，如米氏∣∣我們可以這樣推測，米字暗切英國的米字旗和美國在當時的稱呼米國∣∣當時到中國的傳教士肯定給了傳統儒生這個印象，天文地理算法在當時乃西洋所長；滿清所用的曆書也是西洋人所製定的。而米蘭芬父女來天朝，似乎也正暗示西方來華的傳教士之類，他們中許多還在清廷做官。另一方麵則對西洋諸國的”智佳”程度表示懷疑，對西人對待知識的態度不以為然，認為他們都是”彼此爭強賭勝，用盡心機，苦思惡想，愈出愈奇，必要出人頭地。……隻顧終日構思，久而久之，心血耗盡，不到三十歲，鬢已如霜；到了四十歲，就如我們古稀之外，因此無長壽之人。”這種執著的追求，自然是古代性命雙修的中國人所不許的。所以李汝珍雖然也是”百般技藝，無一不精”，但他卻將這一切都視為遊戲，身外之物。在這一點上，將善於算法的能力賦予才女們便很自然了。
也正因為對西洋諸國天然的排斥，所以李汝珍雖表彰才學技藝，卻對與西洋國家很相像的智佳國不以為然。他似乎認為做學問如果做到這種程度，一定會得不償失，活都活不到三、四十歲，還談什麼別的呢？李汝珍之所以將今天視為科學的算學當作遊戲，其原因就在於此。
現在來看，李汝珍的這種態度不能不說是一件令人遺憾的事情。由於遊戲的態度，人們便消除了探索的勇氣，而僅僅以記誦為能，所謂的觀點也不過是拾取他人的餘唾。由於遊戲的性質，決定了大家所知道的東西必須在同一個領域之內，而限製了人們向新領域邁出一步的嚐試。因為過去的知識雖然還沒有達到大爆炸的程度，但由於不分科，其總量是非常巨大的。要掌握這些龐雜的知識，要讀完這些艱澀的著作，想來人的一生已經浪費大半，還怎能向未知的領域走一步呢？再說古人大都有古勝於今的觀點，現在所做的一切無非是記錄曆史或者對經典的詮釋，也就是因為有了這種社會思潮作背景，李汝珍對智佳國的貶低才可以解釋得清楚。
但不論怎麼說，李汝珍創造了一個智佳國，還是給海外諸國增添了一點新的亮色，畢竟從《山海經》、《博物誌》到李汝珍的時代，人們可以看到海外世界還是在發展進步的。盡管李汝珍轉而又否定了這個國度，但它畢竟存在著，是天朝人士應該學習的、可與”學問之國”黑齒國並稱的”技藝之國”。