七、從《鏡花緣》談轉世、謫世小說
在開始行文之前，我們不妨先解釋一番，什麼是”轉世”，什麼是”謫世”。
“轉世”建基於佛教的三世觀，也就是前世、今世和來世。依佛家的學說，前世為因，後世為果；人死以後，靈魂會依照因果報應而轉世投胎。在唐代以前，轉世故事多半擁有濃厚的宗教色彩，直到後來宗教色彩才逐漸淡化，演變成一種小說結構。《三國誌平話》正是一例。
“謫世”是指居住在上界的仙人，或因觸犯戒規（一般情況下是”思凡”，也就是動了凡心，如民間傳說中的織女星下凡，《西遊記》中的豬八戒調戲嫦娥被貶下界），或因天帝下令，或因本人自願，終被謫降至人世。這種敘事類型成為中國道教文學一大特色。但是不管哪種情況，謫仙的人生經曆都是被規定好的：經過一段塵世生活之後，最後還要重新回歸上界。
當然，謫世與轉世是不同的。謫世的仙人下凡後仍保留其法力，當完成某一事項後便重回上界；而轉世的仙人會化為人身於人間曆練，以”人”的姿態活在紅塵之中，他們會忘記自己仙人的身分與記憶，個人的法力也會全部消失，當他完成紅塵曆練後會被重新召回上界，回複其本來麵貌。這就是轉世與謫世的不同之處。
此外，謫世小說中的謫世者肯定是上界的仙人，而轉世者則不一定，既可以是人，也可以是仙。
在魏晉南北朝時期，有不少小說就是以”謫世”為架構的。如收錄在《太平廣記》卷十二《神仙傳·壺公》一篇，寫壺公傳授費長房仙道；《搜神記·董永》一篇，敘寫天上的織女下嫁給董永為妻，幫他織完了一百匹細絹；《搜神記·白水素女》一篇，寫天女托身在田螺內，下凡到了一位農人家，每天幫他洗衣做飯，後來被農人發現而離去，等等。
到了唐代，”謫世”小說更是多見，與以前相比，情節更為豐滿，描寫也更為委婉動人，顯示了中國古代小說的成熟與文體的自覺。
到了清代，則有《鏡花緣》、《紅樓夢》等繼續延續這一主題。作為謫世小說的一個典型代表，《鏡花緣》描寫了一個極富浪漫色彩的故事：有一年殘冬，武則天飲酒賞雪，乘醉下詔，命令百花齊放。這時因為百花仙子到麻姑洞府下棋沒有回來，眾花無法請示，隻得開放。天帝因為百花仙子沒有上奏自己知道這件事情，以致時序顛倒，所以極為震怒，於是下旨將百花仙子及九十九位花仙一起貶入凡塵。百花仙子托生為秀才唐敖之女，取名小山，後改名為閨臣。
唐敖隨著自己的妻舅林之洋到海外漫遊，一路上見識了許多奇風異俗、奇人異事，後來他們的船遇到風暴，無意中來到小蓬萊，唐敖一個人獨自上山不歸。
唐小山知道父親失蹤的消息後，決心出海尋訪父親。這個時候，武則天下詔開科考試才女，林之洋就勸她在家備考，可是小山執意不從。小山在途中，經曆了很多風險，終於到達了小蓬萊。尋找了很多天之後，也沒有見到自己的父親唐敖，但是卻從一位樵夫那裏得到了唐敖的親筆信，唐敖讓小山改名閨臣，考中才女之後再父女相聚。閨臣應命回國赴考，考中了第十一名才女，其它謫世的姐妹們也都分別高中。在連日歡宴之後，唐閨臣再去小蓬萊尋父，入山登仙。
從以上論述可見，這是典型以謫世為架構的小說：唐閨臣因獲罪而被貶謫，托生於人世，經過了一段紅塵曆練之後，又重新回到仙界。而作者也以奇特誇張的手法描寫這段生命曆程，整部小說充滿了奇異浪漫的情調。
其實，轉世、謫世小說在經曆了從魏晉南北朝到清代的漫長曆史之後，已經成為了定式，作者很容易拘泥於舊製，使作品的內容形式變得公式化，給人千篇一律的感覺。但《鏡花緣》在處理情節方麵卻很不俗。
其一，百花仙子在潛意識裏希望去紅塵中走一遭。
百花仙子是一位神，所以她應該恪守本分，司職天宮，掌管百花；但是從她的言談中，足以看出她對紅塵的羨慕。在王母的壽宴上，嫦娥提出百花齊放，百花仙子駁道：”小仙所司各花，開放各有一定時序，非比歌舞，隨時皆可發令……況上帝於花，號令極嚴，稽查最密……是以小仙奉令惟謹，不敢參差，亦不敢延緩。”百花仙子義正辭嚴，認為花開必須合於四時，不能擾亂。可是，在百花仙子的潛意識裏卻並不是這樣想，主要證據就是：群花開放之後，作為好朋友，麻姑勸百花仙子去找上帝自首，以求赦免。百花仙子卻說自己當年曾有誓約，如有違約，即墜落紅塵，現在違背此誓約，甘願受懲；言外之意無非就是想乘機到下界一遊。而在此之前，她也曾在與麻姑下棋時說要下凡訪師，麻姑也說她動了凡塵之心，等等。
其二，作者一麵建立轉世、謫世的神話係統，一麵對之冷嘲熱諷。
百花仙子為了滿足到紅塵走一遭的願望而走出天界，結果她在塵世的一切作為，又都成為重回天界的努力，在紅塵中的個人遭際隻是她的人生過程，而不是她的終極目標，從而令整個故事充滿反諷的意味。