1．懷特與新進化論學派的產生
人類學的第一個理論流派——古典進化論，曾遭到來自傳播學派、曆史批判學派以及英國功能學派的尖銳批評，特別是在美國，摩爾根成為眾矢之的。但是，二戰後，學術界對進化論的態度發生了轉變。1958年，美國人類學界隆重舉行了紀念達爾文的《物種起源》發表100周年的學術討論會，會上重新評價了摩爾根的曆史貢獻。於是人類學的一個新學派——新進化論學派出現，其創始人是美國人類學家懷特。
萊斯利·阿爾文·懷特（LeslieAlvinWhite，1900-1975），1925年在哥倫比亞大學獲心理學博士學位，1927年在芝加哥大學獲人類學博士學位，此後至1930年為布法羅大學講師。期間由於接觸了易洛魁塞納卡印第安人，促使他去閱讀摩爾根的著作，從而開始了向進化論觀點的轉變。1930年至1970年他在密執安大學建立並領導了文化人類學係，使該係成為美國著名的文化人類學係之一。其間，他曾於1936年秋訪問過中國的燕京研究院，並於1964年當選為美國人類學會會長。其主要著作有：《美國人類學先驅班德利爾——摩爾根書信集》（1940）、《文化的科學》（1949）、《文化的進化》（1959）等。
懷特的新進化論與摩爾根的古典進化論都同意人類文化是不斷發展的，是從低級向高級的進步，全世界各種文化都必定經曆幾個相同的階段。這種文化發展的階段性、一致性和單純性是二者同被稱為進化論的基礎。兩者主要的區別有兩點：一是懷特不像摩爾根那樣以食物和生產工具作為進化的標誌，而是用能源的獲取來作標誌；二是懷特特別強調了文化發展的獨立性或超有機體性，正是基於這些不同，懷特的進化論被稱為新進化論。
2．新進化論的理論創新
（1）創立了符號論
懷特認為文化的主要特征是符號。他認為整個世界由三個領域組成，即無生命的現象構成的物理領域，有機體現象構成的生物領域，由符號使用構成的思想、信念、語言、器皿、習俗、情感、製度等事件組成的文化領域。沒有符號就不會有文化，而語言是符號表達的最重要形式，使用符號是人與其他動物的根本區別，這種區別表現在兩個方麵：
一方麵某些動物雖然也具有識別標記的能力，但隻有人同時具有識別標記和使用符號的能力。所謂標記，可以“規定為一種有形事物或事件，其功能是指示某些其他的事物或事件”。[13]如紅燈停、綠燈行。也就是說，某個事物，如字的含義與其實在形態在使用中一致起來時，這個字就作為標記而不再作為符號而發揮作用。
所謂符號則是人類隨意賦予事物的某種意義的事物或事件，符號的意義完全是由它的使用者來指定的。比如兒童在遊戲中說的：“讓我們把這塊石頭當成大灰狼。”。懷特認為，某個字“隻有關係到其含義與實在形態之間的區別時，它才是一種符號”。也就是說，兩者是不統一的。
另一方麵某些動物雖然也具有使用工具的能力，但是，由於它不具備使用符號的能力，所以不能累積，其能力被局限在感覺經驗的世界中。而人在使用符號描述世界時，可以超越個體本身的感覺經驗，可以談論自己從未經曆的事情，也可以推測和想象未來；還能夠累積、傳遞經驗，使知識和能力不斷豐富和進步。
（2）提出了文化進化的動力論
懷特認為，使用符號的能力使文化的產生和發展成為可能，但是，符號未曾為文化進化提供動力，這種動力隻能來自能量。人類對更多能量形式的發現，以及改進利用能量的手段，使得文化逐步發展和進步。反之，文化的首要功能也是利用和控製能量，使之服務於人類。兩者是相互促進、相互影響的關係。可以說，文化作為一種機製，要為人類的生存和生存水平服務，這是人類獨有的優越性。從文化進化的動力論出發，懷特認為文化是使人類的生命過程得以延續的手段，它是向人提供維持生計、保護、攻防、社會調節、外界適應和休養生息等需要的機製。據此，懷特將整個人類文化的進化曆史分為四個主要階段：
——依靠自身能源即自身體力的階段，如狩獵，采集等。與之相對應的是“原始共產製”社會。
——把太陽能轉化為人類可以利用的能量資源的階段，如通過栽培穀物和馴養家畜。相對應的是古代文明的出現。
——通過動力革命，人類把煤炭、石油、天然氣等地下資源作為能源的階段，與之相對應的是現代化工業國家的出現。
——核能階段。懷特認為，到目前為止，核能還是小範圍的應用，尚未有過普遍利用這種新的能源形態作為工業動力源泉的文化進展，但這是人類麵對的一個重大問題。
（3）提出了技術發展決定論