石窟衰老，文物多病
敦煌莫高窟，始建於前秦建元二年（366年），曆經十六國、魏晉南北朝、隋、唐、五代、宋、西夏和元代，經過上千年連續不斷開鑿，形成了長達1700多米的石窟群，保存至今的洞窟共有735個，其中有彩塑、壁畫的洞窟492個，共有彩塑2000多尊，壁畫45000平方米，此外，藏經洞還出土了5萬餘件文獻。它既是規模宏大的文化遺存，也是綿延千年的藝術畫廊。
然而，這些令無數人折服、讚歎的彩塑、壁畫，都是用泥土、木材、麥草和普通顏料製成的，極為脆弱，極易破碎、斷裂、脫落、變形、褪色。有些彩塑、壁畫，經不起一點兒磕碰、損傷。
以泥草為主要材料製成的藝術品，能以較好的麵貌保存千餘年，已是個不小的奇跡了。但是，風沙的侵蝕、雨水的滲入，加劇著石窟的衰敗；盜竊、刻畫、居住、煙熏等人為破壞，使塑像、壁畫慘遭蹂躪。最近100多年，隨著自然、人為破壞的加劇，莫高窟崖體侵蝕、洞窟坍塌、塑像斷裂、壁畫脫落問題日益突出。特別是壁畫的脫落、起甲、酥堿、皰疹、空鼓、黴變、褪色，已成為久治難愈的頑症。到現在，莫高窟的所有洞窟都不同程度地存在著各種病害。盡管專業人員堅持不懈地進行了富有成效的治理，也挽救了大量彩塑、壁畫，但是，石窟整體衰老的大趨勢難以逆轉。
敦煌研究院院長樊錦詩最近在接受記者采訪時表示，作為一種用脆弱材料製成的脆弱藝術，要實現永久保存是很難的。它就像一個人一樣，有生有死。我們所能做的，隻是使它延緩衰老、延年益壽，盡可能完整、真實地傳給子孫後代。
遊客猛增，威脅加劇
莫高窟的名氣越來越大，到敦煌旅遊的人越來越多。這其中許多人千裏迢迢甚至不遠萬裏慕名而來。自1979年對外開放以來，國內外遊客逐年增長：1984年突破10萬人次，1998年突破20萬人次，2001年突破30萬人次，2004年達到43萬人次，2005年又增加到47萬人次！迄今為止，莫高窟共接待了80多個國家和地區的遊客，總數已經超過400萬人次。隨著人民生活水平的提高、對外開放的擴大、交通條件的改善，到敦煌旅遊的人還會繼續增加。
監測表明：由遊客參觀造成的窟內溫度、濕度以及二氧化碳的變化，打破了洞窟原有的恒定環境，已經成為導致壁畫病害的重要原因。敦煌研究院曾在體積為143立方米的第323窟作過一個試驗：40名學生在窟內滯留37分鍾，呼出的67%的水汽、52.3%的二氧化碳留在了窟內。窟內二氧化碳因此升高了5倍，空氣相對濕度上升了10%，空氣溫度升高了4℃。而這些都會侵蝕壁畫，使病害加速發展。
遊客參觀對洞窟的不利影響已被科學試驗所證實。而參觀的季節性、時段性則在很大程度上加大了這種不利因素的影響。遊客的過於集中，使一些洞窟常常處於過度“疲勞”狀態。據統計，遊客多集中在七、八、九三個月。3個月的遊客，占全年遊客的65%左右。旅遊旺季，日接待遊客有三五千人，“五一”“十一”黃金周期間則要超過5000人。一天當中，又集中在上午10點到下午3點那有限的幾個小時之內。
那麼，莫高窟是否有這麼大的接待能力呢？在有彩塑、壁畫的492個洞窟中，麵積在100平方米以上的大型洞窟隻有18個，83%的洞窟麵積在25平方米以下，容量十分有限。
這也難怪，古人開鑿這些洞窟是用來禮佛的，而不是供人參觀、發展旅遊的。作為遺址博物館，它們又不具備現代博物館應有的功能。
這麼狹窄的空間，一下子塞進那麼多遊客，怎麼受得了？
就這樣，遊客一撥撥進去，一撥撥出來，室內溫度、濕度、氣體常常處於變化之中，洞窟難得有“喘息”的機會，對彩塑、壁畫的潛在威脅難以排除，實在令人擔憂。
有人預計，在未來幾年內，年遊客將超過100萬人，遊客日流量也會超過萬人。需求與可能之間的矛盾會更加突出。
莫高窟現在被評為“中國最值得外國人去的五十個地方”之一，但是，對於不堪重負的莫高窟來說，實在無力再敞開胸懷，來者不拒了！
年邁的石窟，衰變的國寶
1000多年的滄桑歲月，莫高窟蒙受了過多的苦難。它就像一個飽經風霜的老人，已經進入垂暮之年，再也經不起任何磕碰、損傷了。
對莫高窟的任何破壞，都將是毀滅性的，而自然的破壞往往是在悄悄進行的。敦煌研究院的專業人員曾將1908年、上世紀40年代、最近的照片與洞窟文物比較，看到壁畫的衰變，無不感到驚訝。第156窟前室北壁曾有墨書《莫高窟記》，專業人員在20世紀60年代抄錄時還清晰可見，現在已經從人們的視線裏消失了。第3窟東壁的“施財觀音”，在20世紀三四十年代依然清晰，如今已經漫漶不清了。第259窟是北魏時期雕鑿的，其中的一尊彩塑麵露含蓄、迷人的微笑，引起許多人的關注。有人把它的微笑比做達·芬奇名畫“蒙娜麗莎”的微笑，而實際上它的創作年代要比蒙娜麗莎早了近千年。就是這尊彩塑，膝蓋部分的泥土已經剝落，草坯也露出來了。它的微笑還能保持多久，誰也不敢斷定。第285窟中有一塊題記，記載了洞窟的開鑿年代，是莫高窟最早的明確紀年，極為珍貴，但現在有一半文字已經消失。類似這樣的衰變，在很多洞窟的很多彩塑、很多壁畫上都程度不同地存在著。