大漠沙如雪，燕山月似鉤。
何當金絡腦，快馬踏清秋。
——李賀《馬詩二十三首》
烈日在頭頂斜上方高懸，天空中沒有一絲的雲朵，就像是一大塊純粹的藍寶石，毫無瑕疵。明明還隻是剛過辰時，腳下的熱浪便蒸騰不已。駝隊的每一個人都已是大汗淋漓，滴落的汗水，還未到達地麵，便已蒸發不見。目之所及，永遠是單調的黃色。沙丘一浪接一浪，綿延數十裏，望不到頭。偶然間看到的仙人掌，都感覺是上天的恩賜一般稀罕難尋，更別提找見什麼樹木了。
這是一隊行商，有著大約三十匹的駱駝，載滿貨物，從大齊出發，目的地是韃靼王城薩喀。自古行商就是南州北縣，天涯海畔。通過有無的流通而謀取其中的差價暴利。越是艱險難走的路途，所得回報就越是豐厚。而這個季節來走商，更是有利可圖。南邊的茶葉已經結束了夏茶的采摘期。商人們大量收購最為末等的夏茶，用最低廉的價格來換取北方積攢了一季的皮毛。當然，上等春茶也是貨單上的必備品，春茶換取的，可就是更為有價值的寶石等物了。所以即使天氣惡劣，也有商人甘冒奇險，隻為換取那可觀的財富。
隊伍最末的駱駝身上時不時傳出的咚咚的駝鈴聲，是這個隊伍唯一的聲響。天不亮就出發趕路，到這時，大家都已是疲憊不堪。
“五爺，我們還要繼續跟著這個商隊走多久？”說話的是一個膚色黝黑的男子，他五官平平無奇，個頭不高不矮，唯有兩道彎眉，渾如漆刷。他下到地上，走到名喚五爺的青年男子跟前，抬頭問道。
端坐在駱駝上的五爺，是一個眉目俊秀的年輕人。臉上被風沙侵蝕略顯粗糙的膚質，顯示著他在這漠北之地所呆多時。握著劍鞘的手，修長有力。手上多有老繭，乃是習武所致。天氣如此炎熱，其他人大多是打開衣襟，唯有他頭戴紗帽，襟扣緊紐，衣領直立。
“等到下一個休息地，和沙老爹說一聲，再離開吧。”五爺的聲音沒有一般男子的粗獷不羈，低沉暗啞，相反的卻有著一絲輕柔意味。可又不是女子聲音的尖細嫵媚，非要找一個形容詞來形容，就像是春風吹過山澗的舒適。
“是，屬下知道了。這就去通知兄弟們做好準備。”膚色黝黑的男子抱拳後，走向五爺後方，去通知另外三人。
五爺，姓柳名絮，因排行第五，所以出門在外，人稱五爺。而在家裏，私底下，少爺都喊她小五。沒錯，五爺並非男子，而是女兒身，扮作男裝隻不過是圖個方便。思及少爺，她那男性化的臉龐也柔和了許多，星目低垂看著自己手中劍，微笑不語。
就這麼搖搖晃晃的，中間經過了兩次修整，終於在日落時分到達了一個小小的綠洲。這個綠洲有一個方圓僅數十米的湖泊，湖泊邊上生長的是幾棵胡楊和一叢叢的沙柳。從周邊廢棄的房屋可以看出這裏本是個部落聚集地。許是因為這綠洲中央的那個湖泊日漸幹涸，導致冬季的雨雪隻有夏季時候融化，流經此地，才有少許的水從岩層滲透而出，形成現在看到的這個小湖泊了。但是即使是這樣，這裏每到夏季也熱鬧非常，因為它的位置是在通往王城的必經之路上。再往西走大約六十裏，就可到達王城薩喀了。
沙老爹是這個商隊的領隊，有著一半的韃靼血統，對整個漠北都十分熟悉，常年在大齊和韃靼之間行商，對整條路線都了如指掌。現在終於到了這個離王城最近的休息地，一直高懸的心終於可以放下一半了。他正指揮著下人卸下貨物，喂養駱駝，忙的不亦樂乎。