23.後發製人，鼎足三分
玄德自到新野，軍民皆喜，政治一新。……此時曹操正統兵北征。玄德乃往荊州，說劉表曰：“今曹操悉兵北征，許昌空虛，若以荊襄之眾乘間襲之，大事可就也。”表曰：“吾坐據九郡足矣，豈可別圖？”玄德默然。……至是年冬，聞曹操自柳城回，玄德甚歎表之不用其言。忽一日，劉表遣使至，請玄德赴荊州相會。玄德隨使而往。劉表接著，敘禮畢，請入後堂飲宴；因謂玄德曰：“近聞曹操提兵回許都，勢日強盛，必有吞並荊襄之心。昔日悔不聽賢弟之言，失此好機會。”玄德曰：“今天下分裂，幹戈日起，機會豈有盡乎？若能應之於後，未足為恨也。”表曰：“吾弟之言甚當。”
“後發先至”是中國傳統功夫太極拳的精妙所在。劉備巧妙地將這一深奧的哲理作為軍事指導思想，取得了意想不到的收獲。
所謂後發製人的最大要訣也就是要善於把握最有利的時機。客觀時機的出現對每個人都是公平的，你有我也有，反正大家都有。但是由於個人主觀選擇的不同，對時機的把握就存在著差異性。後發製人要求自己先處於守勢，按兵不動，隨時做好出擊準備。等待對方先動，如果出現空當，迅速擊中對手要害所在，劉備可謂深得其要旨，相反劉表對此卻毫無所知。當時，劉備和劉表在荊州養精蓄銳，而這時的曹操為徹底平定北方袁氏兄弟之亂，親率大軍征剿。遠離都城的曹操後方空虛，先動的曹操露出了破綻。劉備認為這是攻擊的最佳時機，如果在這時趁機攻擊曹操的大本營，使其首尾不能兼顧，匡扶漢室以安天下的宏偉目標就近在咫尺了。“曹阿瞞”你等著上絞架吧，我劉皇叔可要不客氣了。而劉備的兵力過於弱小，隻有借助劉表的兵力，才能給曹操致命的一擊，因此劉備建議劉表出兵。而劉表根本不管什麼時機，什麼“後發製人”，我有我劉表的生活方式。懦弱無能，不知進取，隻知守業的劉表心裏認為：我目前隻占據荊襄九郡，兵精糧足，要什麼有什麼，過的是小康的日子，溫飽不愁，還費那勁幹啥！隻要手下人“大力發展生產力”，“四化”也不是沒有可能實現，要那麼多地盤幹嘛！太多了也開發不過來，還不如好好經營這個小王國，先加強經濟建設再發展軍事實力，將來也說不準是個“超級大國”呢！這是其一。其實劉表還有點擔心，劉備和自己雖然同是漢室宗親，但誰不知道你劉玄德的野心。如果真的取勝的話，那時你劉備勢力大了，“翅膀”硬了，說不準再來個“鳩占鵲巢”的遊戲，後悔都來不及了，還不如把它扼殺在搖籃裏，這總比“亡羊補牢”強得多吧！
劉備和劉表對時機的把握形成了鮮明的對比。劉表的做法坐失了攻擊曹操的最佳時機。等到曹操緩過神來，勢力日漸強大，自然有吞並荊州之心。這時劉表害怕了，有點無所適從了，什麼“發展生產力”的念頭全沒了，首先想到的是保家衛國。自己又沒什麼主意，隻好找劉備來商量。本來劉備對劉表不采納自己的意見也想不通，鬧了好幾天情緒，暗自嗟歎。劉表忽然來請，一定有事，大敵當前，還是兄弟為重吧！當劉表說出自己的擔心之後，劉備沒有發牢騷，並對之好一番勸撫：機會是不斷出現的，對“機不可失，時不再來”也要辯證地看嘛，失去的這個機會沒了，但下一個機會還是有的，看你怎麼把握。如果能後發製人，有針對性地出擊，效果也許更好呢！
劉備這種軍事指導思想的確給他帶來了更多的信心和更大的鼓舞。麵對搶占天時的曹操“挾天子以令諸侯”獲得政治上的主動，建立了自己的政權；占據地利的孫權，繼承了父兄的遺業，開創了自己一片天地；而劉備身無分文，但他堅信有機會，並親自投入到鬥爭中去，也最終建立了自己的蜀政權。
現代的商業戰場可以說是到處充斥著陷阱和陰謀，到處是刀光劍影，任何一個投身到商業洪流中的弄潮兒麵對紛紜複雜的商場形勢，都要采取謹小慎微的態度，稍有麻痹大意就可能導致全軍覆沒，所以采取低姿態，采用穩妥、保險的手段是許多人願意做出的選擇。現代許多大企業成功的例子已經很好地證明了這一點，但是，我們所說的穩妥、保險的手段決不等於坐失良機。相反，卻是要抓住良機。隨著現代企業集團化，甚至是跨國化的發展趨勢，領導者身上的壓力可以說是越來越大，因為他的一項決議就可能關係到許多人的飯碗問題，這絕非危言聳聽，稍有不慎，就可能導致整個企業的滑坡，甚至是解體。
劉備這種“後發製人”的指導思想帶給後人的不僅是驚歎，而是生存的智慧。現代許多企業家，從劉備的經驗中學到了許多對自己有益的東西。不僅包括中國，也包括國外的。豐田汽車公司就是運用這一謀略擊敗了自己的競爭對手日產公司，取得了競爭中的優勢。