一百六十年前，到廣州禁煙的林則徐終於因為朝廷的昏庸腐敗，被罷了官，遣送去新疆伊犁。官場沉浮，他早已不放在心上，但眼見中華大地即將毒煙遍布，林則徐不禁悲從中生。他真不忍心看泱泱大國從此沉淪，墮入萬劫不複的境地。
從中原大地到邊陲伊犁，迢迢萬裏，身為犯官，林則徐比以往更清楚地看到了民不聊生的慘狀。來到河南，林則徐一行無法再往西行。這一年，黃河決堤，成千上萬的災民被困在大水中，交通中斷，哀鴻遍野，真是禍不單行那！
河南的地方官員聽說林大人到了，都希望他能留在河南，率領大家戰勝洪魔，便聯名上書朝廷，降旨委派林則徐治河。北京的大員們正為河南水患傷透腦筋，看到地方官員的保奏，覺得這正是推卸責任的妙法，於是順水推舟，恩準林則徐緩一年去伊犁，留在河南重建黃河大堤。
心力交瘁的林則徐，本來可以在大水退去後立刻西行，但是，河南百姓的災難牽動他的心，他毅然留下，承擔起修堤的重任。這一年，他夜以繼日，修複決口的黃河大堤。大堤一段段修好了，林則徐卻顯然老了許多，身體也大不如前。
人們都希望，林則徐可以用修堤的功績抵銷朝廷的刑期，或許他可以留在河南，不必再流放到伊犁去。可皇上的金口沒改，林則徐在一年之後，還得踏上遙遙的西去之路，繼續他罪官路途。
出玉門關，走古絲綢道，穿浩瀚戈壁，身為犯官的林則徐終於到了伊犁。這裏，恐怕是他生命的最後一站。可是，命運老是作弄人。在伊犁，地方官早已給林則徐準備了一個見麵禮，那是一杯苦酒，要林則徐飲下。
來到伊犁，林則徐還沒消除萬裏遠行的勞頓，將軍府已經下了一道命令，要他即日上任，擔任當地勘辦開墾的官職。伊犁地處邊陲，四周都是沙漠，農墾十分困難，勘辦這個職務既普通，又最費力，而且吃力不討好，曆來沒有誰肯擔當，即使攤上這個職務，也總是敷衍塞責，盡快想辦法升遷到別處。林則徐是個罪官，這種事不給他還能給誰？
林則徐跟那些官場的混客截然不同，他的處世原則是：隻要有利於國家和百姓的事，即使出生入死，他也義無反顧。他早就聽說，邊塞因為農耕落後，當地百姓和士兵的生活十分艱難。為讓邊民和駐軍安居樂業，振興農耕實在是首要任務。他一聲沒吭，立即接下了勘辦開墾的職務。
為了當好勘辦，林則徐不顧年老體弱，帶人勘探伊犁周邊地區。他發現，要解決農耕問題，關鍵在於解決灌溉問題。缺水，是伊犁農耕的最大困難。他沿著官道，一路勘探，最終找到了水源，那便是近百裏外雪山上的冰雪。冰雪每年融化，水卻流不到伊犁。看來，隻有開渠引水，伊犁才能發展農耕。
於是，林則徐立即規劃開辟一條百裏引水渠。當地土質疏鬆，雪水很容易誘入地底。所以這水渠必須能承受流水而不漏。林則徐根據地形，能經過石道的地段就開溝，經過沙地的地段就砌道。經一年多的辛苦，一條五米寬的水渠終於建成，從雪山腳下直通伊梨郊區。它引來源源不斷的水，灌溉了兩岸地區，總共開墾出三萬七千多畝良田，緩解了伊犁地區的用水和百姓缺糧的困難。從此開始，伊犁將軍府就可以減少從內地運來大批糧食了。
今天，如果你到伊犁去，還可以看到林則徐當年修建的水渠。一百六十多年過去了，那條水渠還像當年一樣，把雪山的水引來伊犁，替沿岸人民造福。當地的人稱這條渠叫“皇渠”，那恐怕是當時地方官為了巴結朝廷，頌揚皇恩浩蕩而起的名字。其實，它應該稱作“林渠”，那是林則徐為民造福而刻在中華大地上的豐碑。