企業資源理論把企業研究的邊界拉到企業內部，真正開創了關於企業內部研究的先河，受到了廣泛關注，不過這種理論在戰略應用中是有問題的，一個企業在科學技術迅猛變化和消費者偏好多變的動態環境中，僅僅依賴於已擁有的優勢地位要獲得持續的競爭優勢顯然是有困難的。在一個企業中，企業所擁有的資源多種多樣，並非每樣資源都是重要的，都能形成企業獨特的競爭優勢。正是對企業資源理論的思考，學者們開始提出一種企業核心能力理論。用企業核心能力來代替資源，探討企業的競爭優勢。這就是企業核心能力理論。
一、企業核心能力的概念
普拉哈拉德和哈默爾認為，核心能力是“組織中的積累性學識，特別是關於如何協調不同的生產技能和結合各種技術流派的學識”（普拉哈拉德和哈默爾，1990）。在這個定義中，核心能力的要點是“學識、協調和有機結合”。
利奧納多·巴頓認為，核心能力是“企業內部的知識集合，包括員工的知識和技能、技術係統、管理係統和價值規範四個方麵，主要發揮協調各種生產技能和整合不同技術的作用”。
可見，核心能力並不是簡單地擁有資源，核心能力除具有卓有成效地利用資源的功能外，還與組織結構密切相關，即如何將資源轉化為能力的組織資本，這種將組織結構與核心能力聯係在一起、使協調和有機結合成為可能的是組織資本和社會資本。組織資本反映了協調和組織生產的技術方麵，而社會資本則顯示了社會環境的重要性。前者可以在組織結構中得到體現，而後者可以反映企業文化，並可被看做是特定組織結構水平的產物，二者被認為是互相補充的。
能力的這兩個方麵都暗含了企業的效率，因為二者都是在特定的情形中尋求提高組織活動的效率。可見，①核心能力的載體是企業整體，而不是企業的某個業務部門或某個業務領域；②核心能力是從企業過去的成長曆程積累產生的，而不是通過市場交易獲得的；③核心能力關鍵在於“協調”和“有機結合”，而不是某種可分散的技術和性能；④核心能力的存在形態基本上是結構性的、隱性的，而非要素性、顯性的。
可見，企業的核心能力不是一般意義上的科學技術，它應該是一種製度化的相互依存、相互聯係的知識體係，表現為企業的整體行動能力，長期看，它是組織具有創造獨特消費者價值的能力。所以，企業核心能力是指企業通過獲取和配置資源，從而形成競爭優勢並得以保持的能力，它包括兩個方麵：一是企業獲取各種資源或技術並將其集成、轉化為企業開發獨特技術產品的能力；二是企業組織、協調各生產要素進行生產，並最終將企業的技術能力延伸至不同的產品——市場領域，轉化為價值的能力。因此，核心能力具有使公司持續開發新產品和拓寬市場的特性，企業的最終產品和服務可能是給予一項或幾項核心能力而發展起來的。可見，企業的核心能力是以知識、技術為基礎的綜合能力，是支持企業賴以生存和穩定發展的根基，它通過企業的產品和服務體現出來。
二、企業核心能力理論的基本觀點
1.企業本質上是一個能力體係
能力是企業擁有的主要資源或資產。根據研究目的的需要，資源可分為三類：①有形資源；②無形資源，如專利和商標；③有關產品工藝的知識資源，主要存在於個人本身、文件、計算機或類似的存儲器和交流媒介（埃裏克森，1994）。巴尼認為，企業的資源和能力包括企業用來開發、生產和分銷產品或服務給消費者的所有財力、物力、人力和組織資源。財力資源包括債務、權益、留存收益等；物力資源包括企業經營中所使用的機器、生產設備、建築物；人力資源包括與企業相關的所有經驗、知識、判斷、風險承擔傾向和個人智慧；組織資源包括曆史、關係、信用和組織文化，它們是與企業相關的個人所在群體的屬性，與企業的正式報告係統、顯性管理控製係統及補償政策結合在一起。
首先，對企業進行分析的最小單元不是單個的“人”，也不是組織單元，更不是其他的“物”的因素，而是反映企業本質的能力。其次，企業的核心能力是企業擁有的最主要的資源或資產，企業能力可以從本質上把企業能夠承擔和進行內部處理的各種活動界定清楚，企業核心能力的儲備狀態決定企業的經營範圍，特別是決定企業多元化經營的廣度和深度。最後，企業核心能力差異決定企業的效率差異，效率差異決定企業的收益差異。各企業的員工組成與能力、組織結構、經曆、內部各組成要素的相互作用方式等各不相同，由此，各企業在從事相同或不同的生產經營活動中具有了不同的能力，顯示出不同的效率，表現在企業的技術水平、生產成本、產品特色、服務質量、時常位勢等方麵，並最終體現在獲利的多寡上。企業獲取“租金”的量是由持有的核心能力的狀態決定，企業獲取“租金”的長期性由企業擁有的核心能力和積累的新的核心能力的維持時間決定。
企業資源論假設資源是異質的和不可轉移的，但在企業和市場製度之外，第三種組織經濟活動的製度形式，即組織間協調對於促進資源獲得有一定益處，知識更多的是通過個人契約，甚至是聯合行動得到有效使用。由此得出的結論是：有效的資源配置、開發和保護是取得最佳績效的必由之路。而且企業資源基礎論認為，企業競爭優勢的形成不是理性決策的結果，相反，企業應被視為“適應性製度安排”，由市場力量的選擇機製決定其形態，企業資源是在很長一段時間內通過一種不確定的、難以預測的、其他企業難以仿製的，甚至在一些情況下企業自身都不能複製的過程中積累起來的。
2.企業擁有的核心能力是企業長期競爭優勢的源泉
企業核心能力理論認為，積累、保持和運用核心能力開拓市場是企業長期競爭優勢的決定性因素，企業核心能力的不同造成了企業間的效率差異，這種效率差異又使不同的企業產生不同的收益。
（1）核心能力作為企業競爭優勢基礎的一般邏輯。核心能力具有四個方麵的特征，這四個特征表明核心能力是否是企業持續競爭優勢的源泉。
①核心能力應當是有價值的。核心能力應當提高企業的效率，也就是說核心能力可以幫助企業在創造價值和降低成本方麵比它的競爭對手做得更好。例如，人們可以把麥當勞的成功歸於它的核心能力，即在衛生清潔、家庭和睦等方麵的競爭優勢，這一切又源於經銷商必須遵守的相當嚴格的經營方針。
②核心能力具備獨特性。這是競爭差異化的有效來源，也是使核心能力產生價值的根源。一個企業擁有的核心能力應該是該企業獨一無二的，是企業成功的關鍵因素，核心能力的差異性決定了企業之間的異質性和效率差異。
③核心能力具有不可仿製性。核心能力是企業長期的生產經營活動過程中積累形成的，是企業長期積累和學習的結果，它和企業的初始要素投入、追加要素投入、企業的經曆等密切相關，深深地印上了企業特殊組成、特殊經曆的烙印。同時，核心能力存在於企業員工、戰略規劃、組織結構、文化氛圍中，其內容具有“不公開、內容模糊、無法傳授、使用中難以覺察、複雜而自成體係”的特點，使其難以仿效。