閻家軍久滯北理邊境，被沙台雜軍個個擊破，前後曆時不過十天。與謝照一萬刀兵對戰時，閻北山僥幸逃脫，向左線駐紮的華西騎兵營求救。華西兵出自齊昭容父親舊部，受災後拔營前往連城鎮，並入王衍欽的行製之下。此次攻打北理，葉沉淵下令華西遊騎做前鋒，實意為後麵的精利騎兵開道。華西兵見閻北山慘敗，譏笑之餘，悠悠蕩蕩開向沙台，打算破城搶功。
聶向晚入駐沙台內，效仿古時李牧練兵之法，大肆犒勞軍士，閉城堅守。她大膽起用蓋行遠運糧，正是看中他穩重細心的性情。蓋行遠不負所托，盡管因為避開戰火繞了一圈長路，所帶的騎兵小隊也能抑製住山匪流寇的侵襲，確保了糧草的運行。
大國師蒙撒領大都督之職，連勝兩仗收複沙台，忙不迭地將戰報送回了北理宮廷，等待皇後嘉獎。接下來的數日內，聶向晚按兵不動，隻勸謝照帶石城軍舉行角力大賽，意態過於悠閑，很是急壞了一心立功的蒙撒。
“華西騎兵在城外罵了三天，喝令我們出戰，小童怎麼不動軍令？”蒙撒坐在深院大宅裏抿了口葡萄酒，眯眼問著聶向晚。
聶向晚連忙起身，施禮說道：“請國師勿要憂慮，華西兵日益浮躁，形勢對我們有利。”
蒙撒把玩著鑲玉銀錫壺，拖長聲音道：“哦？”
“華西兵最大的弊病便是遊牧出身，執行軍令時比不上華朝正規騎兵果決，國師再等五日可見成效。”
蒙撒依照聶向晚的主意，多等了五天，果然見到了功效。
每次日暮，謝照手握軍刀，督促石城騎兵交出坐騎，違令者必斬。聶向晚委托原連城鎮馬夫行伍中的阿駐等人騎上戰馬，帶著其餘數千匹馬衝向城外，在原野上放牧。倘若華西兵來犯，阿駐等人就回撤，每次遺留一些馬匹在外，任由華西兵抓去。
謝照站在城頭觀望，說道：“牧民愛馬，逢馬必捉，這個道理倒是不假。”
華西兵與狄容有極大相似性，看不得馬匹受戮，一旦有散馬跑過來，就用繩索套住。聶向晚在城內大饗兵卒，殺馬宰牛，將累累骨架丟棄在城外，並不避開哨兵耳目。一道道牲畜骸骨混雜著血肉黃沙，曝曬於荒地上，夕陽殘影拂照過來，淒清了暮色風聲。
起初，華西兵心存警覺，套馬時一定留下大隊人馬嚴守沙台門外，提防北理軍隊衝出。反複多次後，沙台守軍像是縮頭烏龜一動不動，任由他們辱罵，這種窩囊勁令他們十分輕敵。
閻北山最著急，不斷催促騎兵首領攻城，無奈華西兵不聽他指揮，隻對城台大呼小叫，罵得起勁。
第十天，當阿駐等人帶著馬匹慌慌張張撤退時，閻北山再也忍不住，一馬當先，向城門衝了過來。
城頭，晚來的風吹得彩繡靈熊金鳳旗獵獵作響，蒙撒在垛口處退後一步，對身旁的聶向晚說道：“快，快。”聶向晚當即拉弓搭箭，似流星般激射出去，看到閻北山避開第一記撲殺後，才動用真正功力，射出了第二支箭。
閻北山中箭立仆。原野上，馬匹慌亂奔走，引得華西兵潰散了陣型。
蒙撒揚袖道：“吹本教號角！”一邊摸著小胡子，用眼角瞟了瞟聶向晚，哼了聲：“小童箭術不錯呀。”
聶向晚馬上放低長弓，躬身說道：“國師登城前替小童弓弦附了靈法，小童才能射中敵方大將。所以說，這全是國師的功勞。”
蒙撒笑開嘴，小胡子翹得更高了。“小童明事理，本國師十分高興。”
他的高興化在嘴角，直到戰後都沒有落下笑容。
當白衣巫祝吹響牛角，咚咚咚敲響象鼓時，城內整裝待發的兩萬兵士如一陣風衝出，領戰者仍然是鬼軍塗飾的謝照。出戰前，謝照隻說了一句鼓舞士氣，極精準便利。“搶回戰馬，打破華西兵，每人分十金。”
在戰馬和金稞子的誘使下，石城騎兵與步卒如同神鬼附身，勇猛衝向三倍於己的華西陣營。華西兵前麵起了騷動，正在套馬爭搶戰資，沙台城門一開，黑潮般的鬼軍覆壓過來，殺得他們措手不及。
這一戰，廝殺聲震天，鮮血染紅殘陽，黃土郊原之上荒草吐出淒豔，披離蕭蕭骸骨。
蒙撒站在城頭笑得暢快，聶向晚緊守在身旁，護住了他的周全。
謝照帶兵所向披靡，徹底在蒙撒派係中站穩了腳根。
當晚，聶向晚依言拿出整箱整箱煉製成形的金錁子，分發給存活下來的勇士。胡兵隊長拍拍謝照的肩膀，笑道：“聶公子曾說跟著自家妹子走，不會虧待人。現在看來，果然不假啊。”
營內呼號之聲頓起，眾人繼續行酒令慶賀。
謝照撩開營台門簾，對聶向晚說道：“別待在這裏，人多氣味雜。”
聶向晚空手走出軍營，呼吸沙土氣息，一輪孤月掛在丘陵樹叢上，清冷地看著城池四周的墳包。謝照走向荒野，傾倒一碗碗濁酒，一一祭奠死去的騎兵英魂。