夏末的烏幹湖依然覆蓋著堅冰，方便聶向晚捕獵耐寒動物。她駕車在冰上連續轉了三天，均無功而返。軍營裏的籌彩越集越廣，參與的胡兵越來越多，每到日暮之時，石城人聽見鼓聲就會跑出來觀望，照例笑話她空手歸還。正當聶無憂博弈激烈之際，聶向晚突然滿載而歸，震驚了全場。
兩隻銀白狐貂，三隻白熊，據說還有一隻熊王，由於太沉重了，獵犬車拖不動，因此她便用鎖鏈將它困在冰窟裏，等待幫手去拉回來。
聶無憂看到她回來，轉身對兵漢子笑了笑：“強者為王，敗者為卒，你們可是答應我的，不知說話算不算數？”
胡兵隊長抖著冰渣胡子笑道：“聶家妹子這麼有能耐，我們一定跟著她走，不反悔！”
“去哪裏都行麼？”聶無憂穩穩笑著，不改容顏上的清淡之色。
胡兵隊長看看四周一片沉寂的石城，連綿木屋似蜂房水渦延伸至遠方，散雪堆砌樹角簷瓦，柔和了冰冷的夜幕。玩笑了多日，聽到聶無憂試探的一句，他算是明白了過來，咧嘴道：“我們馬上的漢子風裏來雨裏去，沒什麼定性，但是答應人的事，一定會算數。你去跟妹子說一聲，如果要我們拔營，沒問題，但是有一條先應好——去的地方不能比石城差，能讓我們有口飯吃。”
聶無憂慨然施禮，一躬到底：“多謝胡哥成全，家妹那邊，自當應準。”隨後，便將胡兵隊長引薦給謝飛，再次定下盟約。
日頭已沉入遠方，湖麵反射出雪亮，照出了一撥人的身影。他們佝僂住身體抵擋風向，艱難跋涉在冰層之上。襤褸的衣衫不能禦寒，個個露出凍得青紫的膝蓋。樓台起鼓，咚地拖長兩聲，以示外人接近。負責城內事宜的蓋行遠披衣走出城外，喚蓋飛等人接住這一批難民。
難民喝著熱湯水，暖和了一下手腳，麵對蓋行遠的發問，細致說道：“外麵在打仗，華朝騎兵朝著我們北理邊境推進，攻占了三個郡。朝廷裏不發兵，郡縣的長官抵不住，自己先帶人投降。我們怕華朝人屠村，趁著混亂跑了出來，剛開始的時候有百把人，不知投奔哪兒去，後來聽說你們這地方收留難民，就結伴走了過來，走著走著，隻剩下我們這六十口人……。”
候在一邊的聶向晚問道：“華朝攻克了哪三郡？”
被問的大叔一一報出郡名，聶向晚細細聽著名字，抬頭與聶無憂對視一眼。耳邊又傳來蓋行遠詢問難民其他情況的聲音，她踱步一旁，對會意跟來的聶無憂說道：“葉沉淵果然按計劃發動了邊境戰爭，剛才那三個郡，就在他的三條戰線上，往後退，剛好回到華朝屯兵的三座軍鎮，他派了三大將領守著。如果我沒猜錯，連城鎮的守將一定是王衍欽，井關鎮的守將一定是左遷，蒼屏鎮的守將一定是封少卿了。”
聶無憂無聲歎息：“知道了又怎麼樣？那葉沉淵一打過來，我們也沒辦法。”
聶向晚搖頭：“公子說錯了，不是我們沒辦法，而是北理皇廷過於退讓，根本沒想過要去打勝仗。”
聶無憂沉默一下，才說道：“你應該知道症結在哪裏吧？”他在北理活了二十七年，自然也知道內中緣由。
“三宗塢主身上。”聶向晚攏了攏皮坎肩，轉到他身後去躲風，揉著鼻子說道，“宗主勢大，威懾皇廷。皇後不發兵，就是盼著華朝人打過來，幫她先剿滅處在前方的央州宗主袁擇。待袁擇覆滅後，她或許會分化其他兩州的宗主勢力，再組合大軍抵抗華朝——隻是那個時候，不知道是否來得及保住北理，因為後麵的爭戰實在是充滿了變數。況且那華朝三將，個個都是驍勇善戰的人，尤其要提防勇謀派的封少卿，葉沉淵將他放在蒼屏鎮戰線上，想必是對央州勢在必得。”
聶無憂淡淡地聽著，麵風站立，並未躲避過身形。“你看得這麼清楚，想必也是擬好了對策？”