夏末，華朝大陸綠樹成蔭，天朗氣清，域外的烏幹湖依然披載皚皚白雪，築造出一座冰城。
謝飛帶著煥然一新的聶向晚等人登上宇文家的水運船，開扇格小窗，瀏覽一路的風景。張初義稍作裝扮，整日攏袖躺在船艙內閉目養神。阿吟耐不住寂寞，聶向晚便陪他抓石子。
華朝正值調兵備戰之際，對路口關隘查得較嚴，往來通行之人需出示路引或牒劵。郭果為謝飛一行人先布置好了身份及憑證，親自送他們登上船，撅嘴忍半天。最後，趁宇文家的隨從遠遠留在渡口時，她突然衝上去抱住聶向晚雙膝，嚷道：“小童帶上我吧，我也要去。”
聶向晚拍著郭果的頭，說道：“快起來，讓人瞧見了不好。別忘了，謝族人骨子裏是不準跪地的。”
郭果怏怏起身，十分不舍。聶向晚將她帶進船艙，細細交代了幾句：“大公子待你不薄，你要好好珍惜這家人。汴陵裏有什麼動靜及時傳信回來。”
郭果應諾，跳下船，揮手依依惜別。
一條又一條的水道連番流過，兩岸巍峨青山後退，將謝飛四人送到了寧州邊境。他們隨著駝隊出了關門，押運一長列鐵箱馬車繼續向前，走向荒原古道。大約行進了五天，出現了斷壁岩層，上麵雕刻著一些畫像，經光彩照耀，所載飛禽栩栩如生。中原喜列文臣武將的石翁仲，這裏卻是布滿了狩獵台與海東青雕塑，高高低低屹立，充滿異域風情。
阿吟看得十分驚奇，纏著聶向晚說了幾個典故。末了，麵對興味不減的阿吟，聶向晚再講了一遍北理國伊闕宮殿來曆及雪女淚水化兔的故事，與十年前逗葉潛開心一樣，言談之中總是數著幾隻白兔跳下山來。
阿吟聽得嗬嗬笑，張初義瞥了他一眼，道：“傻小子。”
前方，一大片雪白的光芒反射回來，半丈冰層厚度的烏幹湖遙遙在望。兩排穿著皮衣革褲的人等在了岸邊，身後停著獵犬車與皮筏拖排。謝飛當先走過去，與蓋行遠、蓋飛交談一刻，喚眾人轉移了滿馬隊的金磚、鐵掌及小盒珠玉，再將馬匹趕上皮筏放倒，捆綁在一起。
以前的蓋大，現在的騎將蓋行遠回頭看看獵犬車上的四人，問道：“文謙先生呢？”
謝飛道：“先生年紀大了，不便行路。我委托他留在南翎海邊監察‘浮堡’動向，稍有風聲便傳給我們設定的情報棧，情報棧再用雁子帶暗語過來。”
蓋行遠點頭：“這樣安排很好。”
湖麵的風吹在臉上，像是小刀刮得一樣疼。阿吟躲在聶向晚背後，縮著脖子，坐在前麵的蓋飛回頭瞧見了，抓下皮帽戴在阿吟頭上，嗤笑：“像隻熊包。”
阿吟吸著鼻涕道：“謝謝小飛。”
蓋飛把眼一瞪：“叫哥哥！”
阿吟不開口。
另一輛車上的蓋行遠則出聲問道：“先生……謝姑娘真的走了麼？”提起這個，蓋飛也顯得黯然，肩膀耷拉下來，如同鬥敗後的小牛犢。謝飛沉痛道：“謝一為救聶公子脫險，回汴陵太子府拖住葉沉淵，後來卻中了其他嬪妃的道行，被毒死。開春的時候，太子府素縞發喪，葉沉淵親手將謝一送回南翎海葬。”
這種說辭滴水不漏，又恃經過葉沉淵親手檢驗過死因，發喪報至烏衣台，整個南翎舊國都傳遍了太子妃已薨的消息，至於太子妃是誰，遺民們並不了解，隻能猜測是謝族人。
如今謝飛親自來烏幹湖主持大局，容不得蓋行遠等人不信謝一已逝的事實。
謝飛問：“大家——還好麼？”
蓋行遠聽懂了他的話，回道：“我們已按先生的吩咐準備了所有事，就是謝郎離群索居，除去練兵，再也不出門，似乎是接受不了謝姑娘去世的消息。”
謝飛歎氣，聶向晚也暗歎一聲，對麵色驚異的阿吟輕輕搖了搖頭，阿吟馬上乖巧地不動了。
路途之上，淨是冰雪及冷風。謝飛與蓋行遠各自交待兩邊人的事情，介紹了聶向晚、張初義和阿吟的來曆。謝飛尤其推崇出聶向晚的地位，說道：“小童是聶公子的遠房妹妹，十歲後來南翎求學，是文謙先生的關門弟子，能力不下謝一。”
蓋行遠與蓋飛不禁雙雙回頭，去看能力得到謝飛首肯、可與謝一並肩的聶向晚，然而對上一張清和的臉後，他們眼色異訝地轉過頭，沒說什麼。
聶向晚自然知道要融入他們需要一段時間，也不在意，隻是端坐如故，替阿吟遮住風向。她的容貌大為改變，眉目間沒有往日的影子，又因吞服了大量的清香玉露丸，嗓音變得清越，乍一聽，仿似雪泉躍入山澗。有了這些變故，她才敢定下心來行走於北疆一帶。
獵犬車走了半日，來到融水區域，頓時一陣輕暖的風迎麵撲來，給眾人增添幾絲精神氣。
蓋行遠放開馬匹，換上套車，帶著一行人跑過白樺林，趟過雪水潺湲的小河，來到一座灰牆褐皮的礫磚石城前。巨大的鹿皮鼓架在木架瞭望台上，左右有橫梁挑著透亮的琉璃風燈，充作石城的眼睛。
咚——咚——
守兵敲起了警示鼓。迎麵跑來一匹小紅駒，馬上人戴著壓花小帽，著粉紅襖裙，正是押解聶無憂冰棺回北理的李若水。她好奇地湊近，問道：“小飛，你們又帶回了什麼好東西？”
蓋飛跳下馬車，朝著小馬駒抽了一鞭子，嚷道：“這兒沒有小公主的事，一邊玩去吧。”
李若水撅嘴，縱馬噠噠跑開。
聶向晚跟在謝飛之後，走進石城，發現裏麵頗具規模，收拾得井井有條。當前排列弩樁及瞭望台，後麵用石塊搭出三層護壘牆，懸掛著木柵欄刀刺。石子路蜿蜒朝上，引出一大片跑馬場，左右並列水井、廬包若幹。朝深處走，來到練兵校場，用塔樓和垂地鐵門阻擋了外麵的視線，隻聽見人聲赫赫，動靜震天。