靜寂的洞穴內依然滴著水珠聲，火把已經熄了。
謝開言清醒過來時，並不知道自己昏睡了多久。她看著黑暗四壁，適應片刻，以內力開眼目，也能摸清大概。老族長僵坐於前，闔目，似乎睡著了。
“不應該啊……。”良久，他幽幽一歎，“以我推測，你要多花半個時辰才能清醒。”
謝開言即刻爬起身，盤膝坐好。
“孩子，你擊一掌給我看看。”
謝開言以為族長要考校武功，當即提氣劈了一掌，大小岩塊滾滾而下，洞穴似乎抖了兩抖。
老族長半晌才開口：“原來是這樣。”他頓了頓，問道：“你有沒有察覺到，你的內力有所增強？”
謝開言回想近日身姿輕靈、內息流暢的諸多跡象，忙點了點頭。
老族長歎道：“有人舍棄自身，將全部內力過繼給你，才使你增長了至少四十年的功力。”
謝開言不禁抬掌看了看滿手的紫色傷痕，垂視良久，顯得難以置信。
老族長攢積力氣說道：“這個人，肯定很相信你。因為常人一旦散了功，能力與孩童無異，甚至有性命之憂。他為了助你突破自身大限，竟然不顧安危，將內力全數拍下，護住了你的頂靈。現在你的額角浮現一塊印記，就是他幫你封存的脈門。”
謝開言伸指撫摸，果然觸到了一小塊炙熱的皮膚，隻是藏在發根下，外人不易察覺。
老族長再問：“誰會這樣待你？”
謝開言啞然一刻，才腹語說道：“隻能是謝飛叔叔。他聽我說要離開世族，曾一掌擊上我的天靈，險些將我殺死。等我醒過來，他就下了處決，命我橫穿荒漠渡過百花障，以百死之身諉卸族長一責。”
聽聞語聲，老族長閉上眼睛，在黑暗中重重一歎。“你可知道，謝飛這樣做的目的？”
謝開言回想記憶中那張冷峻的臉，黯然不語。
老族長再道：“在我謝族，一直流傳著一道密令——曆任族長都要接受兩重考驗，以自身的堅毅與能力馴服百眾，方能得到五堂長老共認。謝飛作為你的長輩，看中了你的根骨，想將你推上領袖之位。按理說，你的閱曆不夠，不應勝任此職。這時，謝飛需要機會證明你的能力。”
“每隔十年，在正月初一這天，族內五堂會挑選精良子弟，配置相同的水糧及裝備，將他們投放進荒漠曆練。這批子弟必是各堂中的佼佼者，心性必須堅強，倘若技不如人，一定會死在苦寒艱難的路途之上。十五天後，存活者走出荒漠，轉赴千裏之外的百花穀，進行第二重曆練。”
講到這裏，老族長歇了一大口氣，喘息說道：“孩子，你一定去過這兩個地方，對吧？”
謝開言的手背沒有袖罩遮蔽，猙獰爬痕曆曆在目。她見老族長的目光落在手上，連忙攏住袖子，低聲嗯了一聲。
老族長問：“一共去了多少名弟子？”
謝開言仔細想了想，運聲於胸，道：“連我在內……好像有二十名。”
“多少人通過了考驗？”
謝開言默然，身上的紫色經絡仿似受了蠱惑，一條條輕顫起來，以寒冷壓住了烈息。
“隻有你一個？”
“是的。”
“這就對了。”老族長閉目沉思很久，篤定說道，“謝飛將功力傳給你，護住你的頂靈，就是因為他知道沙毒霸道，會吞噬你的內髓，怕你捱不過去，先做了準備。”
隨著老族長一幕幕揭示往事秘密，謝開言的心海攪動起來，牽扯一脈相生的手指不斷顫抖。她下了狠心，掐住了指尖，硬生生阻斷血液裏的奔騰。
“沙者，地火也。烈毒犯衝，洗內髓破天心，炙熱聚頂，滅六魄三生。”