洞底形如三丈見方的古井，四壁生滿青苔，雜亂岩石堆砌過來，掛著十丈高的斑駁水跡。叮咚一聲，從鍾乳石尖滴下一粒細小的水珠，砸在了地麵的化石身上。成片的煙灰與鹽筍，像是銀白的迎春藤，爬上了化石底座，累積成半尊雕塑。濕濡濡的水漬如菌花散開，侵蝕了塑像，掉落一片一片岩灰鱗。
“姑娘，你走近點。”那道聲音就是從化石堆裏發出，又說了一句。
謝開言借著微光，看清了前麵的景況：一張枯槁的臉長在鍾乳化石裏，睜著兩粒銀黑色眼珠，正一動不動地注視著她。而那尊雕塑，就是老者石化的身子。
這怎麼可能？謝開言聽聞一切，心底浮現起第一個想法。
一個年過八旬的老人竟然風化成半尊泥塑，在這麼靜寂的洞底，在這麼艱苦的地方！
謝開言環顧四周，眼底帶著一絲震撼。聽到老者在喚，她連忙走到兩米開外的距離，盤膝在他麵前坐下。洞頂的乳化石水叮咚滴下，淌開在塑像的臉裏——倘若那還能稱之為臉頰的話——老者伸出一截細利的舌頭，朝右一卷，蘸到了那滴水。
謝開言觀察到，老者為了汲水，將舌頭拉伸成黑紅的軟鞭，如同蛇吻一般靈活。然而，他的手、腳、臉、舌都異化於常人，可見活得分外艱辛。
謝開言目視蒼老的臉，運氣鼓聲，用腹語說道：“前輩是何人？”
老者後背緊貼在濕潤的石壁上，赫然與洞穴生成一體。一截枯敗的銀臂慢慢抬起，像是冬天披雪的枝椏。他努力伸出手指，無奈隻是動了動，根本不能撼動久積成石的身軀。
“我是謝族族長。”他才說了六個字，卻用了很長時間。
謝開言稍稍抬起眼睫，瞳仁中便傾瀉出微光。據她殘存記憶，謝族百年來沒有正式族長，曆年由刑律堂長老代理職責。因為自謝族在越州烏衣台開創根本起，就立有規矩：族長必須由前一任委以信物，詔令天下，方能行使統領全族之權力。
二十二年前，刑律堂謝飛叔叔力排眾議，上書南翎國君，請了一道聖旨，擢謝族四歲子弟謝一為預備族長。詔令書準備在謝一十八歲生辰上拆開，正式委任她族長一職。隻是後來，她去了華朝，幾經波折來到這裏，中間有十年時光被雪藏，記憶如同煉淵之底的那道極光，慢悠悠地從她裸足邊溜走。
回想往事，謝開言心內震驚，以腹語說道：“可我族百年來，一直沒有族長。”
族長之位懸空百年，所有謝族人都清楚這個典故。
老者吃力說道：“這樣看來，我留在這個山洞裏，已經有一百年了。”
謝開言眼中的訝然之色久久不散，但她保持著安靜，給曆經苦難的老族長一種安詳的氣息。
老族長說道：“一百年前，天下三分混戰不休，我南翎國力衰微，即將覆滅。國君意欲與北理結盟，共同抵抗華朝。依照盟約，我國必須奉上皇子做人質。國君信任我，委派我護送皇子去北理。我帶著不足三月的皇子喬裝進入理國國境，這時華朝追兵趕到。我將皇子交給心腹之人，囑托他先走，去都城伊闕等我消息。心腹連夜奔逃，我帶兵衝進峽穀，掠起煙塵，吸引華朝軍隊來攻。華朝人炸斷山脊，引發泥石衝下，帶動山脈大片滑坡。那石流太過霸道，頃刻間就封住了所有出口，華朝人來不及跑，和我們一起被壓在山下。我抓住馬鞍，隨著石流遊走，被衝到了一個罅隙之中，折斷了雙腿。這一百年來，山體不斷累積，我受困在這方小小洞穴裏，吃青苔喝岩水，吊著最後一口氣。”
謝開言的目光瀏覽在老族長已經風化泥塑的身子上，幾乎不敢與這位滄桑的老人平視。
老族長喘息極久，才說道：“我不敢死。如果我死了，這個秘密就會和我的屍骸一起長埋於地底——我們南翎國不會滅亡，理國還埋伏了一支南翎皇族血裔，他們有個特征很好辨認，那就是雙重耳廓。因為隻要是南翎皇族，天生就是重耳人。”
老族長嘶啞地呼氣，聲音像殘破的風箱。每說出一個字，都花費了巨大力氣。他的四肢被困住，動彈不得，痛苦隻能從身上的石灰岩鱗片上滲透出來，稍稍吐納，便落下一片片慘白。
謝開言垂下眼眸，心潮如海翻滾，克製不住，撲地吐出一口血。她抹去嘴邊血，再次端正坐好。
老族長問：“那個孩子，應該平安抵達了北理吧？”
謝開言無從得知，她正努力抑製住內心的悲傷，氣息一層層湧上，如烈焰，如寒雪。
老族長嘶啞地說：“我的那個心腹，為人機警，應該不成問題……。”
謝開言強吞喉邊血，極力放鬆身心，沒有說話。
實際上，她也說不出一句話。