1861年4月15日至1865年4月，美國南北方之間展開了一場慘烈的內戰。內戰初期，北方聯邦實力遠遠超過南方邦聯，但邦聯有充分的軍事準備，名將輩出，包括“西點第一名將”、“戰神”羅伯特·李，“石牆”傑克遜，“不敗的猛將”約翰斯頓，“貝利撒留”史蒂文森等等，相當數量的優秀西點軍校畢業的將領都投向了邦聯一方。
個子不高、形似子彈的“酒鬼”名字叫尤利西斯·辛普森·格蘭特，是西點軍校培養的眾多偉大人物之一，可他一度幾乎被人遺忘。和他的對手“戰神”羅伯特·李相比，他的成績差了一大截，羅伯特·李是第二名，格蘭特在39名畢業生中排名第21.
格蘭特並非是羅伯特·李那樣一個好孩子。當他有幸被一位國會議員推薦到西點學習時，鄉親們都十分不解：這位議員怎麼不選一個更出色的人呢？無論如何，格蘭特還是成為了一名西點軍校生。
那個時候，軍校正在整飭紀律。剛入學的新生格蘭特對西點校規一無所知，紀律觀念很薄弱，因此屢次遭到懲罰，但是也有例外。一次，格蘭特和一個好朋友正架在爐火上烤著一隻火雞——從校長那裏“借來”的。值日軍官突然走了進來，兩位學員急中生智，迅速站到爐邊作立正狀，並露出極為沮喪的樣子。然而，這位軍官隻看了看便走開了。格蘭特後來回憶說：“我一直沒明白，不知道是這位軍官心地善良，還是感冒了，竟聞不到火雞的香味！”
即便格蘭特身上總是有這樣那樣的毛病，可依然胸懷報效祖國的大誌。畢業典禮上，當他和其他畢業生接受斯科特將軍的檢閱時，便下定決心：總有一天也要站在斯科特的位置上。
與羅伯特·李非凡的軍人氣質相比，格蘭特優點很少，一天到晚都是迷迷瞪瞪，看起來相當頹廢。他最大的嗜好就是酒，不管是金錢還是權力，對他來說都不值一提。誰也沒想到就是這位天天醉得暈暈乎乎，不知南北東西的“酒鬼”竟然把有著謙遜真誠品格的“戰神”擊敗了，勝利結束內戰。這位“酒鬼”成了美國曆史上最偉大的戰爭英雄之一。
1863年7月1日，美國賓夕法尼亞州的葛底斯堡發生了一場有資格寫進美國戰爭史的戰役，曆史學家把它稱為葛底斯堡戰役。
洞悉葛底斯堡全局，羅伯特·李頑固地相信本軍人馬會所向無敵，之前的作戰經驗，使得他對這種想法深信不疑。這種盲目的自信帶來失敗的結果，加上北維吉尼亞軍團新增許多毫無作戰經驗的指揮官。羅伯特·李習慣作一般性指示，由其副手執行細節，是其失敗的主要原因。
在葛底斯堡這場血腥的戰鬥中，雙方總計損失5.1萬名官兵。超過7000名陣亡戰士的遺體躺在7月的豔陽下，需要盡快埋葬。戰爭過後，林肯總統以勝利者的身份再次來到這裏時，把這場戰鬥與自由、民權相聯係：“我們要從這些光榮的死者——將士們——身上獲得更多的獻身精神。我們要讓這個民治、民享的政府永世長存。”後來，葛底斯堡戰場作為國家公園供後人瞻仰，犧牲者也被安葬在園中的墓地裏。
葛底斯堡大捷後，北軍在東、西兩線共同展開強烈進攻。“酒鬼”格蘭特以消耗南軍有生力量為主要目標，並把其主力部隊開到南方首府裏士滿附近。
格蘭特在美墨戰爭期間參與了幾次戰役，表現英勇。但戰後沒幾年就因為喝酒丟了軍職。格蘭特的父親接連給他的上司寫了好幾封信，請求原諒格蘭特，讓他留在軍隊，但格蘭特的上司到底也沒答應這位父親的請求。這位上司就是後來與林肯對著幹的南方邦聯總統戴維斯，他絕對沒想到，就是這個被他開除的酒鬼格蘭特，日後會率領北軍打垮他的根據地裏士滿，打敗他的大將羅伯特·李。
被戴維斯開除了的格蘭特一直沒找到理想的工作，做生意也沒賺到錢，都以失敗而告終。不信失敗的他到處借錢，最後淪落到他出現在什麼地方，大家全都躲起來的境地，他的日子過得真是慘不忍睹。