自三娃出事後，白鶴年就沒有怎麼進食，他經曆過兒子的死，他不想再看見孫子的死。他要趁三娃的屍體找到之前閉上眼睛。眼不見為幹淨，心不煩為清靜。一生不圖轟轟烈烈、單圖安安穩穩的白鶴年，極不樂意卻又不能自已地吃下一塊大煙土，趁家中忙亂之際，晃晃悠悠地走出九十眼窯院。他想去白家的祖墳長眠，可是身虛腹痛無力前行，隻得就近來到老槐樹下，進入漫長的夢鄉。人們發現他時，已經身體僵硬，臉上黑青，脈息全無。
白永和回來了，白鶴年卻走了。本來，可以看見他劫後餘生的三娃，本來可以度過他八十歲大壽，但是，一切都晚了，直叫人哀歎不已。白永平、白永忍和財旺叫人拆了村外的靈棚，七手八腳地搬回大院，在墩台院重新搭了起來，孫子的喪事，辦成了爺爺的喪事。白賈氏及白家老少，悲極生喜，喜極生悲，深深嚐到悲喜交集的味道。
白永和被歹徒推入水中後，即被湧來的一個大浪擊中，當即嗆了幾口混濁的河水，人就有點蔫，腦袋有點糊，身不由己地隨波逐流向下遊漂去。漂著漂著，蘇醒過來，天地一抹黑，什麼也看不清。覺得身上好疼，肚腹好脹，好在神誌還清，年輕的他憑借一身好水性，劈波斬浪，展開生死搏鬥。憑他的感覺，橫亙在星空與河水之間的黑黝黝條帶，應是河岸及河岸後麵的高原，是他生還的希望所在。為了節省力氣，他不能強行橫渡，那樣隻能欲速則不達。他借著流水的動力，順著河流一點點向斜刺裏遊去。不知遊了多長時間，也不知衝過了多少激流險灘，就要命懸一線的他，終於觸摸著伸在河邊的樹根，他緊緊將這根救命的樹根抱住，抱住，喘息了一會，攢足了力氣，說聲“起”，就攀著樹根艱難地上了岸。
他伏臥在沙灘上，癱軟成一堆，覺得身子不由他擺布，都要散架了。
秋夜寂靜而冷漠，河穀的穿洞風吹來，透心涼，徹骨寒。他止不住打著牙戰，滿身起了雞皮疙瘩。四野看不到一點燈火，不知此地是何地，隻有滿天的星鬥和嘩嘩的流水與他做伴。疼痛、寒冷、饑餓、疲乏、孤獨一齊向他襲來。沒有火種可以取暖，沒有吃食可以充饑解乏，如果就這樣枕“石”待旦，恐怕等不到天明，就會僵死在這裏。
隻有陷入絕境，才覺得生命的可貴；隻有到了死的邊緣，才有強烈的求生渴望。他對自己說：“我要活下去！”他曾經對柳含嫣發過誓，要堅強地活下去。他試圖站起來，還沒有站直，就趴了下來。他暗暗給自己鼓勁：“站直了，別趴下！”他咬咬牙，揉揉傷痛處，還好，隻是腫痛，還沒見血。再咬咬牙，說聲“起”，終於站了起來。他邁出了一步，兩步，三步……走著走著，他被腳下的柴草絆了一跤，周身就要散架似的疼痛，好長時間爬不起來。爬不起來就歇息，他的手無意間握住一束草還是苗？他瞅了瞅，看不清楚。他握住那束草站起來，剛一用力，那束草被他連根拔了起來，他又重重摔倒在地。就在摔倒在地的同時，聽到石頭蛋撒了一地的響聲。
他不相信命運總是如此捉弄他。他要活，他要和他的柳含嫣，和他的爺爺、奶奶，和他的兒女們，和他的親人們好好活下去，和一河之隔的延水關的鄉親們同舟共濟，和千裏黃河水道上的船幫商賈一齊共事。他的手往出一伸，摸到了一個石頭蛋，這是什麼？挨近眼睛瞅了瞅，看不清楚，手感告訴他，那不是石頭。挨近鼻子聞了聞，那東西不僅有土腥味，更有誘人的香味。會是什麼？他用嘴咬了一口，清脆沙澀。他想起來了，這是山藥蛋。他一興奮，就什麼也忘了，幾口就消滅掉一個。順藤摸瓜，又牽出幾個來，他逐個把它們消滅光，不覺肚腹鼓脹起來。腹中有糧，心裏不慌，他重新站了起來，可以緩慢地行走，走到山腳下，找了個避風的土洞鑽了進去。
濃濃的睡意不時襲來，他不敢睡，隻能眼睜睜地注視著眼前的一切。他不知道這深不可測的洞穴，是狼窩，還是狐狸的洞穴。一旦睡著，它的主人回來見到，不就成了送上門的美餐？他不，他要活下去。