曾國藩的門生彭玉麟，在他署理安徽巡撫、力克安慶後，曾遣人往迎曾國藩，在曾國藩所乘的坐船猶未登岸之時，彭玉麟便遣一名心腹差弁，將一封口嚴密的信送上船來，於是曾國藩便拿著信來到了後艙。但展開信後，見信上並無上下稱謂，隻有彭玉麟親筆所寫的十二個字：東南半壁無主，老師豈有意乎？這時後艙裏隻有曾國藩的親信倪人皚，他也看到了這“大逆不道”的十二個字，同時見曾國藩麵色立變，並急不擇言地說： “不成話，不成話！雪琴(彭玉麟的字)他還如此試我。可惡可惡！”接著，曾國藩便將信紙搓成一團，咽到了肚裏。當曾國藩勸石達開降清時，石達開也曾提醒他，說他是舉足輕重的韓信，何不率眾獨立？曾國藩默然不應。此事對曾國藩來說，不敢趁勢而進是怯懦；頂住眾人壓力是勇敢，這進退去從之間誰能分辨得清，誰又能把握得好呢？曾國藩熟讀儒家經典，是晚清有名的理學家。他堅拒縱橫家王閭運勸其稱帝的事，尤能反映曾國藩的品格特征和處世風格。
王閩運是湖南湘潭人，二十幾歲開始研究經學，對《春秋公羊傳》尤有深入研究，但他通經在於致用，尤其是實現其所謂“帝王之學”。他認為《春秋》主旨在於撥亂。治經要經世致用，他的致用是將經與術結合起來。術是權術，治理國家的一種方法、手段，所謂縱橫之術。王閩運想用縱橫之術來輔助識時務之人成帝王之業。在亂世，誰能撥亂反正，成大事業，即輔助誰，但又要看準時局變動的趨向，靜觀勢態，未到其時，蟄伏隱退，時機到來，大展才能。因此，既要有滿腹經綸在胸，又要有居靜不動的修養，可進可退。進時，用儒學、儒教使據亂達到升平，推致太平；退時，用老莊的學問，莊子的禪悟人生，去掉忿怨，怡然自樂。王閩運滿腹經綸，欲報效國家，將自己的一套經世安邦之策，付諸實現。王閩運的這種抱負因太平軍起義的爆發而更趨強烈了。起義軍人湘後，曾國藩奉清廷之命幫辦湖南團練，組織湘軍與起義軍為敵，王閨運曾多次上書言事，得到了曾的重視。後雖因身係獨子，未能從軍，但從此與湘軍將帥保持了密切的關係。在太平天國存在期間，他曾三度至曾國藩駐地探視，並參與謀劃。據王閩運晚年的弟子楊度後來追述，當時王氏“擊劍學縱橫，遊說諸侯成割據，東南帶甲為連橫。
曾、胡卻顧鹹相
謝”，而王氏卻“笑起披衣下”。說的是王閩運曾遊說曾國藩、胡林翼與太平軍“連橫”反清。王、楊師徒交情甚密，且當時王尚健在，故其說宜有據。計其進言當在鹹豐五年(公元1855年)冬王到武昌曾軍探望時。但曾國藩把王看作是狂放不羈的文士，雖詩歌唱酬，優禮至甚，而於其意見，殊少采納，卻也是事實。