1991年，張怡寧進入北京隊，在什刹海訓練。開始帶她的教練是王碧玲。王教練是王濤的啟蒙教練王西天的女兒，出自名門，身手不凡。在她指導的一年半裏，張怡寧的反手技術大長。第一次參加比賽，就取得了個人第6，團體第4的成績。之後張怡寧的教練是唐鑫森。唐教練看到了張怡寧的潛質，對她要求尤其嚴格。張怡寧很配合地完成教練布置下來的訓練計劃，進步很快，她的整體速率上去了，開始具備同高水平選手抗爭的實力。什刹海四年是張怡寧一段積累的日子，為她將來的蓄勢待發奠定了基礎。1994年底，張怡寧到了先農壇——北京市體工大隊。在那裏，張怡寧遇到了她乒乓生涯中最關鍵的人物——李隼。
曲折的乒乓生涯
張怡寧在1998年進入國家一隊，第二年便殺入世乒賽女單決賽，最終輸給隊友王楠獲得亞軍。當時她隻是初出茅廬的“小將”，但是她對自己的要求可不像外界想象的那麼簡單。她從踏入乒乓球圈子的那天開始，就決定要做這個圈子裏的大王。她被教練們認為是少有的天才，從教練到隊友沒有不喜歡她的。她穩步提高的成績也向人們表明，乒壇將迎來張怡寧時代。但在20年，由於在預選賽上發揮不佳，張怡寧錯失了參加悉尼奧運會的機會。那天，走出賽場的張怡寧什麼都沒有說，一個人衝到了大雨裏。
張怡寧接下來要迎接的是更多的苦難，21年九運會女單決賽，張怡寧遭遇王楠，比賽進行到第5局，比分落後的張怡寧已經有些失控了。5比20的時候王楠發球，張怡寧竟然連球都不接，直接揮了一下拍就下場去了。而在團體賽的時候，張怡寧甚至還又摔拍子，又踢擋板，又摔浴巾。那一次，她所付出的代價是——寫檢查，國際國內的比賽停了三個月。
22年，張怡寧苦盡甘來終於登上乒壇的頂峰，獲得了世界杯、巡回賽總決賽和亞運會女單冠軍，23年1月份公布世界排名的時候，她第一次排到了首位。然而到了23年巴黎世乒賽，女單決賽又是她和王楠爭冠軍，這次她落後3盤，又追回3盤，但最後還是輸了。從20年到24年，張怡寧在曲折中前進，但這四年的學費她沒有白交，失敗的經曆成了她最大的財富。24年她先後獲得了雅典奧運會女單、女雙冠軍，世界杯冠軍，國際乒聯巡回賽女雙冠軍；25年上海世乒賽，張怡寧再次獲得女單、女雙冠軍，成為繼鄧亞萍、王楠之後第三位實現大滿貫的女運動員。
當張怡寧回憶起那段被大姐王楠所“壓”的日子時，她感慨良多：“戰勝王楠真的很艱辛，我和王楠的處境是完全不一樣的，當年她們的上麵是鄧亞萍，下麵有李菊、楊影等很多都差不多的隊員，而王楠不需要戰勝鄧亞萍，因為鄧亞萍是自然退役的，她隻需要戰勝和她一批的隊員。但我不一樣，我要戰勝王楠，超越王楠，有時候真的很難，特別是心理上。”
張怡寧戰勝了王楠後，在國際乒聯公布的世界排名中，連續五年穩居世界第一。她曆盡艱辛爬到了乒乓球事業的頂峰，但很快就麵對來自年輕的師妹們的挑戰。26年2月，中國乒乓球隊舉行“直通不來梅”選拔賽，郭躍以3比2擊敗了張怡寧，獲得唯一一張直通不來梅的入場券。從這時起，郭躍對張怡寧的衝擊正式拉開了帷幕。男子技術化特點突出的郭躍成為了張怡寧最大的挑戰者。27年上半年，郭躍對張怡寧保持著全勝紀錄。27年5月26日，薩格勒布世乒賽女單半決賽，郭躍以4比0戰勝張怡寧。雖然這場比賽並不是決賽，但郭躍的輕鬆取勝，激起了很多人的議論。甚至有人說，女單王朝要“改朝換代”了。