效用程度隨商品數量的變化而變化，商品數量增加，效用程度最終會減少。
——英國經濟學家威廉·傑文斯
同一享樂不斷重複，則其帶來的享受逐漸遞減。
——德國經濟學家戈森
所謂的“邊際效用”就是人們在消費某一財物時隨著消費數量的增加而遞減的一係列效用中最後一個單位的消費品的效用，即最小效用。
——奧地利經濟學家弗裏德裏希·馮·維塞爾
名言解讀
在經濟學中，效用是指商品滿足人的欲望的能力，或者說是指消費者在消費商品時所感受到的滿足程度。
一種商品對消費者是否具有效用，取決於消費者是否具有消費這種商品的欲望，以及這種商品是否具有滿足消費者的欲望的能力。效用這一概念是和人的欲望聯係在一起的，效用是消費者對商品滿足自己的欲望的能力的一種主觀心理評價。
邊際效用是指消費者在一定時間內增加一單位商品的消費所得到的效用量的增量。關於邊際效用，經濟學中有一個著名的規律即邊際效用遞減規律：一定時間內，在其它商品的消費數量保持不變的條件下，隨著消費者對某種商品消費量的增加，消費者獲得的邊際效用是遞減的。
一個和尚挑水吃；
兩個和尚抬水吃；
三個和尚沒水吃。
大家對這個故事可以說是耳熟能詳，三個和尚的故事不隻是有趣，更蘊含著哲理。從經濟學角度來說，三個和尚的故事印證了邊際收益遞減的規律。
邊際收益遞減原理通俗的說法是：開始的時候，收益值很高，越到後來，收益值就越少。邊際收益遞減，又稱報酬遞減，指在技術水平不變的條件下，增加某種生產要素的投入，當該生產要素投入數量增加到一定程度以後，增加一單位該要素所帶來的產量增加量是遞減的。邊際收益遞減規律是以技術水平和其他生產要素的投入數量保持不變為條件的。此外，隻有當可變投入增加到一定程度之後，邊際產量才遞減。
收益遞減是一條極其重要的經濟技術規律，適用於一切生產要素的投入選擇決策。即任何一種生產要素的投入量，在超過一定臨界點之後，單位生產要素的邊際收益，必然會出現遞減的趨勢。在既定的固定投入量沒有被充分利用時，增加一個可變的投入量，可能先出現一個邊際收益遞增的階段。在可變的投入量增加到一定程度後，邊際收益遞減規律才會生效。
收益遞減思想已經有兩百多年的曆史。最先是由法國重農主義經濟學家杜爾哥於1768年提出的，用來說明在一定條件下對耕地的追加投入，與相應的收益變動的關係。1777年英國經濟學家詹姆斯·安德森從級差地租理論的角度，提出了有條件的相對收益遞減思想。19世紀初英國經濟學家馬爾薩斯在研究人口論問題時，提出了絕對收益遞減理論。後來李嘉圖、威斯特等人又把絕對收益遞減理論納入地租理論之中並廣為傳播。1836年英國經濟學家西尼爾為收益遞減明確地加上“農業技術水平不變”的前提條件。1848年約·斯·穆勒在其《政治經濟原理》中，強調了“生產技術不變”的前提條件。19世紀50年代德國經濟學家屠能把收益遞減原理，從土地擴大到一切生產要素的投入分析中，奠定了“邊際生產”理論的主要基礎。
到19世紀末20世紀初，經過英國經濟學家馬歇爾和美國經濟學家克拉克等人的努力，原來的“土地收益遞減”理論演變為適用於一切生產要素的收益遞減規律，並引入邊際分析方法和靜態分析方法，把收益遞減概念從農業中長期發展的宏觀動態分析，轉變為對經營單位的短期微觀的靜態分析，標誌著傳統的土地收益遞減理論向現代的收益遞減規律過渡。
進入20世紀之後，美國經濟學家布萊克把對收益遞減問題的數理分析大大向前推進了一步，明確區分了總產出、追加（邊際）產出和平均產出三個變量，並從成本的角度研究了收益遞減規律，描繪了單位產品的邊際成本、平均成本和固定成本的曲線，使收益遞減規律具備了現代形式。