我們的晚餐並非來自屠宰商、釀酒師和麵包師的恩惠，而是來自他們對自身利益的關切。
——經濟學鼻祖亞當·斯密
一般地說，他並不企圖增進公共福利，也不知道他所增進的公共福利是什麼。在他使用的資本來使其產出得到最大的價值的時候，他所追求的僅僅是個人的利益。在這樣做的時候，有一隻看不見的手引導他去促進一種目標，而這種目標絕對不是他個人所追求的東西。
——亞當·斯密
在他們自私地追求豪華、虛榮的時候，整個社會反倒興盛繁榮，人人都有工作；在他們不再那麼邪惡，舍棄奢侈生活的時候，卻帶來了生意蕭條、民生凋敝。
——伯納德·曼德維爾
為自己獲得最大限度的幸福，是任何合乎理性的行動之目的。
——英國經濟學家傑裏米·邊沁
人類的欲望是經濟上最根本的東西。
——奧地利經濟學派創始人卡爾·門格爾
人類動機是經濟成長的基礎。
——美國經濟學家沃爾特·羅斯托
名言解讀
經濟人假設，也叫“理性經濟人”，是經濟學中最根本的一個假設，整個經濟學“大廈”就是在這個基本假設之上逐步發展起來的。
西方經濟學家認為，每一個從事經濟活動的人都是利己的。也可以說，每一個從事經濟活動的人所采取的經濟行為都是力圖以自己的最小經濟代價去獲得自己的最大經濟利益。在任何經濟活動中，隻有這樣的人才是“合乎理性的人”，否則，就是非理性的人。經濟學家指出，所謂的“理性人”的假設是對在經濟社會中從事經濟活動的所有人的基本特征的一個一般性的抽象概括。
理性人假設，起源於享受主義哲學和亞當·斯密的關於勞動交換的經濟理論。亞當·斯密認為：人的本性是懶惰的，必須加以鞭策；人的行為動機源於經濟和權力維持員工的效力和服從。
亞當·斯密在《國富論》中的一段話對理性經濟人有較為清晰的闡述：“我們不說喚起人們利他心的話，而說喚起他們利己心的話，我們不說我們自己的需要，而說對他們有好處。”亞當·斯密的這段論述向我們表明：人和人之間是一種交換的關係，能獲得食物和飲料，是因為商家們要獲得自己最大的利益。
大衛·李嘉圖提出來經濟人的“流氓假設”：社會是由一群群無組織的個人組成的，每個人以一種計算利弊的方式為個人的利益行動；每個人為達到這個目的，盡可能地合乎邏輯地思考和行動。
在經濟學家的眼裏，雖然人與人之間有很大的差別，但是所有的人都是不斷地追求自身利益最大化的理性經濟人。顯然，經濟人都是自利的，以自身利益的最大化作為自己的追求。當一個人在經濟活動中麵臨著若幹不同的選擇機會時，他總是傾向於選擇能給自己帶來更大利益的那種機會，即總是追求最大的利益。
因此，理性經濟人是自利的，但自利並不等於自私。例如，一個虔誠的教徒受到了感化，充滿了行善的願望，他人得到幸福的時候，他會覺得自己也幸福——他是自利的，但並不自私。
無論個體的行為是為個體帶來正的經濟利益的流入，還是帶來負的經濟利益的流出，在做出決策的時候，個體都是理性的經濟人。在社會以及經濟活動中，人人都是理性經濟人。例如，買一件商品，都希望買到的是既便宜又實惠的商品，絕不會希望買到價錢又高、質量又差的商品，雖然有時候可能事與願違，但這個不會改變個體是理性經濟人這一事實。
理性經濟人是經濟學最基本的概念之一。
故事佐證
微觀經濟學處處離不開理性人假設。其實，不僅經濟學中如此，生活中也同樣如此。每個人在做任何事情的時候基本上都是追求效用最大化的，有人做事是為了求名，有人是為了求利，有人為感受幫助他人的興奮和喜悅，有人隻是追求一種崇高，但無論如何都是尋求自我的滿足。比如愛做好事者，做完好事後，備感欣慰愉悅，可能比得到物質更為享受，得到效用最大化，如果是有難不幫，事後卻心存愧疚，那效用就受損失了……