“其實哀家早就料到了皇上會對你格外優待，隻不過這一天果真到來了，連哀家對皇上待你的心思都甚感驚詫。”勤太妃拿著茶蓋，慢悠悠地撇了撇沫。
蓮心沒說話，卻是苦笑地彎了唇角。優待……指的是品階、賞賜還是恩寵？或許都有吧，隻除了昨夜惹惱了他。
“臣妾蒲柳之姿，愧對皇上的恩典，太妃娘娘謬讚了。”她輕然斂身，口音細細地道。
熏籠裏香息嫋嫋，純白的煙絲飄散出來，繚繞著明黃錦緞的帷幔，繚繞過寶櫃上的紫檀香盒，一直彌漫在西窗的炕床邊。
勤太妃將茶盞擱在桌案上，望著她良久，須臾，輕輕地一歎：“你……可是還怪著哀家……”
蓮心眼睫一顫，心裏驀然湧起難以壓抑的悲傷。可她麵容如常，隻微微笑了下，輕聲道：“太妃娘娘也是為了王爺好。”
“有些事情是一早就注定好的，倘若哀家不阻止，倘若你跟老十七在一起，難道就真的不會被皇上發現麼……皇上隻是瞧見了你的臉，就有如此封賞緊跟而來，你該是最清楚這心思的強烈的……”勤太妃的視線飄遠，望向窗外，“更何況，對老十七而言，堂堂一個嫡福晉卻隻能長長久久地藏在府裏麵，不能露麵、不能見人，就是連皇家盛筵都無法參加，這就注定了你永遠都不能站在他的身側與他比肩，你想這樣麼……”
當年的事若是再一次上演，就不是兄弟鬩於牆那麼簡單。他們曾經一起長大，皇上的性子、老十七的性子，她是再清楚不過的。可畢竟是那樣的傾心相許，若被生生拆散，越是情深就越會是折磨，經年累月，直到變成深入骨髓的痛，而或許隻有痛了，才能不得不放手。
“你已經是熹妃了，今後這宮闈就是你安身立命之所在。哀家希望你能當好熹妃、隻當熹妃，在這宮裏麵好好地活下去。”
風吹散了淡淡的熏香，幽沁的味道播撒進了泥土，催生了早冬的一樹宮粉白梅。
蓮心望向窗外簌簌綻放的花團，不禁想起王府裏的那株白桃，也如眼前這般，純白的花瓣在風中飄灑，宛若下了一場花雨。
以後就是熹妃，便是從此，世間再也沒有鈕祜祿·蓮心，隻有宮裏的熹妃娘娘。
（3）
回到承乾宮，已經將近中午。
堂皇瑰麗的宮殿明間開門，黃琉璃瓦硬山頂，簷下施以單翹單昂五彩鬥拱，內外簷飾龍鳳和璽彩畫。據說，這裏曾經住過兩位皇後——順治帝的孝賢皇後董鄂氏和先帝爺的孝昭仁皇後鈕祜祿氏，其中那位與她同一族姓的女子，亦曾在前朝的宮廷中風光一時，卻是芳顏早凋，花信之年便薨逝了。
這麼一座堂皇瑰麗的宮殿，隻冷冷清清地住著自己一個人，或許還有伺候的奴婢和嬤嬤。
蓮心不禁想起了玉漱。早前就讓殿裏的嬤嬤去鍾粹宮接人了，卻從封秀春那裏得知，宮裏麵有規矩，要想召命新人進殿，需要在內務府報備了才可。蓮心自己去跟管事太監說，才知道其實很麻煩，想來當初雲嬪和婉嬪將自己帶進殿裏，卻是花了不小的氣力。
二進院裏種著幾棵柏樹，四季常青。她看著滿院綠意幽幽，就想著是不是也能種幾棵梅樹，這樣在數九寒天開了滿枝的花簇，也能陪伴她一直挨到融融的春季。
經過昨夜之後，很長時間內必定是要冷著了吧……那麼驕傲尊貴的男子，想來如何碰到過這麼不識抬舉的女子，婉轉承歡已是來不及，怎麼會當真退拒？想是要讓那些翹首以待的宮人失望了，剛剛風光榮盛的承乾宮怕是要從此失勢。
蓮心苦笑了一下，跨進內殿，將身上的大氅褪下。有宮人伺候她換衣，卻是不習慣，屏退了旁人，自己在屏風後麵脫衣、更衣。
已是午膳時分，她剛打理好妝容，外麵就有禦膳房的太監端著備好的菜肴和點心走進來，呈在桌案上的銀碗和銀筷卻是兩人份兒的。蓮心怔怔地看著小太監傳膳、進膳、試菜……隨後那道明黃的身影就跨進了殿門，後麵還跟著心腹太監蘇培盛。
“稍後你去南書房一趟，那兒的折子都發下去了，怎麼幾日都沒個回信兒？朕是讓他們延後再報，不是壓著不報，若是真要拿掉他們的腦袋，也就不用辦事了。”
蘇培盛點頭哈腰地承旨，等傳膳的太監一一唱喏畢，隨即就出了殿門。
“臣……臣妾參見皇上，皇上吉祥。”這“臣妾”二字依然叫著別扭。蓮心唇瓣微啟，感覺異樣地抿了抿，站在內殿中央朝著他斂身而拜。
那雙雲紋錦靴走至她的跟前，頓了一下，須臾，卻是繞開她，走到黃花梨方端石桌案旁邊。案上擺著精致的盤盞，都是乾清宮裏的禦用被端到這裏，裏麵盛著美味佳肴。
蓮心就這樣俯著身，沒有旨意就不能起來。時間久了，微彎的小腿有些麻，低著頭，額上卻是有些潮汗了。看來還是氣惱了，她苦笑地彎起唇瓣，許久都等不來他的聲音，暗自咬牙，硬是撐著身子不讓自己晃一下。
“是不是朕永遠不開口，你就要一直這麼待著？”涼絲絲的嗓音略微含著一抹慍意。
蓮心咬著唇，聲音細細，“臣妾不敢。”
有淡淡的熏香味道縈繞在鼻息，並非是殿裏麵的熏籠，而是那一身錦緞黃袍上的龍涎香。她說罷，將頭垂得更低，偌大寢殿裏霎時就靜了下來。
恍然間，有凜冽的氣息撲麵，還來不及反應，下一刻，她尖巧的下頜就被挑起，連帶著整個人都被提了起來。蓮心嚇了一跳，不知何時他已經來到麵前。仰麵而視時，卻是正對上那雙深邃的黑眸、蠱惑絕美的麵容，眼底含著一層迷離的幽意，似慍怒又似失望，就這樣一眨不眨地瞪著她。
“你名叫蓮心，可朕怎麼就看不到你有‘心’呢？”
話音落地，她卻有一瞬間的怔忪，心裏反複回轉的卻不是那句問語，而是他竟然知道了自己的名諱。原來以為他隻知道她是熹妃，是那個跟八福晉有著相似麵容的替身，然而短短一晝夜，他就將自己的名字叫了出來。
蓮心不禁覺得有些複雜。他或許以為自己不知道的吧？不知道自己其實早已知曉，知曉他為何要賜以妃位、為何要這般優寵。可即便如此她也不會說，說出來就是別有居心，就會一並牽連很多無辜的人。蓮心咬著唇，貝齒咬出的卻是幾許淒楚。
然而他沒有放開她，就這樣靜默著，兩個人的身體靠得很近很近，不知不覺就帶出了一抹旖旎的曖昧。那股龍涎香的味道充斥在周身，仿佛密密匝匝籠罩下來的網，讓她避無可避、逃無可逃。蓮心的呼吸有些滯，想掙紮卻不敢，別過頭，臉頰卻是紅了。
或許是她的無所適從在一瞬間取悅了他，胤禛鬆開鉗製在她腰身上的手，兀自走到案幾前。那上麵的湯羹菜肴有些涼了，伺候的太監站在一側，眼觀鼻、鼻觀心，此刻才輕聲細語地請示，是不是要熱一遍，還是換新的。
胤禛擺擺手，拿起右側一雙纏枝雕花銀筷子，卻是並不挑剔。蓮心這時走過去坐在他對麵，看到他隻挑出其中的一些，吃得很慢、很優雅，而後喝了一口燉盅裏麵的湯，就聽他道：“用完膳，跟朕去一個地方。”
京城的街道上，正當市。
午後的陽光照在酒肆翹起的飛簷上，灑下無限暖意，連坐在樓下拉二胡的瞎子都仰起臉，眯著沒有任何神采的眼睛，手裏的二胡掉了都沒察覺。街道上到處回蕩著叫賣的吆喝聲，走街串巷的賣貨郎挑著扁擔，裏麵都是姑娘家的胭脂水粉，走到哪一處都飄著淡淡的脂粉味。
寬敞的北街上，一輛馬車徐徐而過。
剛剛在寢殿裏，蓮心在宮婢的伺候下又換了一套衣裙，卻是去華還簡，一身藕荷色雲紋上裳、月白緞百褶如意月裙，極是清淡素雅。拆了旗頭，隻梳著簡單的麻花辮，順著耳際搭在左肩上。發間插著純銀的單簪，閃閃爍爍，與襟口的銀絲繡線互相輝映。
馬車內不算窄，以前坐著他一個，如今坐著倆，倒有些活動不開。反觀他，褪去五爪金龍的錦緞黃袍，換上一身深紫色暗紋雲錦繡的常服，衣袂上是玄色暗銀繡，內斂中難掩貴氣，卻道是微服私訪，更像是哪家的親王貝勒攜美出遊——想不到他竟然會帶她出宮。
車幔隨風一開一合，蓮心望著外麵街道上徐徐退去的酒肆和茶坊，沒有想到還能再有出宮的機會。此刻，胤禛歪著身子靠在錦榻裏麵假寐，輕勻的呼吸，使得衣襟上的繡帶跟著一起一伏。蓮心看到他薄唇輕抿，眼瞼上染著淡淡的青色，像是許久都沒安睡過的樣子。
聽伺候的小太監說，為了貢院科考的事，暖閣裏的燈已經兩夜都沒熄過。處理完成堆的公文，天快大亮時，他就會在暖閣的錦榻上眯一會兒，而後等到上朝時辰，又匆匆趕去太和殿。
這是個端肅內斂的男子，天生高貴的出身，注定了半生會佇立於紫禁城之巔，睥睨世間萬物，是王、是主宰，生殺予奪、大權獨攬，然而竟是如斯勤勉刻苦、無一日怠惰。
“好看麼……”低沉沙啞的嗓音從男子的唇瓣中吐出來，他合著眼，不見目光流轉，語調中卻已透出清淡笑意，“朕不介意你繼續看下去，但更喜歡你在朕看著你的時候，也這麼看著朕。”
蓮心這才發現自己已經注視了他很久，然而錦榻上的男子明明一直閉著眼睛，怎麼會發現自己的目光呢？她不自在地抿了抿唇，有些尷尬地道：“皇……皇上的衣襟沾了灰……”
她說的是實話，然而卻惹來他的朗聲大笑。笑罷，胤禛睜開明亮的眼睛，“是麼？哪兒髒了，不如愛妃給朕擦擦……”
蓮心更加別扭，攥著衣角，這下不知該說什麼才好，讓他瞧在眼裏，又是一連串的笑聲。
蘇培盛駕著車，隔著幔簾，就聽見裏麵傳出來的一陣爽朗笑聲，不禁感慨萬千。自從榮登大寶以來，萬歲爺好久沒有這麼笑過了。
馬車行駛在長安街上，直奔朝陽門內大街路北。貢院就坐落在中間的位置，是一座寬闊的三進院落，大門五楹對開，上麵高懸著三塊匾額，東首那塊匾額上寫著“明經取士”，中間則高懸著“天開文運”，西麵則是“為國求賢”。
蘇培盛一勒馬韁，將馬車停在了離貢院不遠的對麵街上，“四爺，到貢院了。”
青磚灰瓦的連片屋苑，門口把守著麵無表情的侍衛。大門半敞著，門檻內擋著一塊屏門影壁，倒是院裏有一棵參天古槐長勢甚好。轉眼已入寒涼之季，枝杈上的樹葉都掉光了，粗壯的枝幹一直伸向天際。
相傳這裏是文光射鬥牛的地方，那棵樹就叫做“文昌槐”。根部生在路東，主幹彎曲向西，樹冠呈在路西邊，其勢如臥龍，所以也傳此槐與考生的文運有關，每年來此的考生們都要競相膜拜，以期榮登龍門。
蓮心被攙扶著走下馬車，遠遠望見那棵參天古槐，不禁多看了兩眼。
寒窗苦讀十數載，要經曆鄉試、會試和殿試。鄉試每三年一次，又稱“秋闈”，秀才在鄉試中成績優秀的就是舉人，有資格進行第二年春天的會試，又稱“春闈”，其中脫穎而出者就是貢士。而後經過複試，會被舉薦參加殿試考策問。第一甲賜進士及第，即狀元；第二甲賜進士出身，俗稱榜眼；第三甲則賜同進士出身，是為探花。
早前，秋闈已過，現正值貢院裏麵的會試，各地的文武舉人早已雲集到京城。這些飽讀詩書、滿腹經綸的書生，在貢院裏麵熬過足月後，其中一些人就注定是國家未來的治國能臣、國之棟梁。
宮裏麵派出來巡查民情的官吏不少，回報上來的消息卻是五花八門，多是奏好的，少則是搪塞，其中劣情卻是無一有提。蓮心隻知道眼下春闈剛剛完畢，禮部的官員閱完卷子，就會選出其中較為突出者進行複試，而後推薦參加殿試。他該是來體察細情的，卻不知為何要帶自己過來。
就在這時，東大街忽然傳來一陣喧鬧聲。蘇培盛已經停好了馬車，幾個人坐在對麵街的一個茶攤前，順著聲音的源頭看去，赫然瞧見從東麵來了一群抬著銅塑財神菩薩的書生，敲鑼打鼓地往貢院方向走，一邊走一邊嘴裏麵念念有詞：“朝廷取士隻為錢，貪官見錢就開眼。從此寒窗不苦讀，一心攢錢買功名。”
等唱著走到貢院門前，其中一個書生扯著脖子高喊道：“恭請考官大人迎財神入門——”
話音落地，其他人合力將那銅像一抬，而後哐的一聲，就將財神爺銅像放在了貢院的正門前。
門口把守的侍衛見狀，衝下來就阻攔著要衝進去的書生。那些書生雖無縛雞之力，但仗著人多，便跟侍衛扭打起來，貢院門前頓時亂成了一鍋粥。
“堂堂斯文地，竟然亂成這樣，成何體統！”沏茶的攤主是個上了年紀的老者，捋著胡須瞧了半晌，無奈地直搖頭。
蘇培盛見狀，端著碗跟他要了一碗新茶，用目光示意那邊，驚詫地問道：“這幫人是哪兒來的？這麼大膽子，還敢跑貢院來鬧事兒。”
“幾位爺是外地的吧？”老者的目光從三個人的身上掠過，蘇培盛和蓮心自不必說，最後落在那一抹深紫色雲錦繡袍的男子身上，卻是好相貌、好氣度。
“怎麼說？”蓮心也來了好奇，輕聲問道。
胤禛在這時候抬眸，深蘊的目光投射在蓮心的臉上，須臾，轉到了貢院前。
“他們可不是一次兩次了，隔三差五就會過來大肆吵鬧一番。上回跟侍衛打得頭破血流，要不是五城兵馬司的人及時趕到，怕是要血濺當場了。”
“春闈都過了，他們是考上的還是落榜的？該回家的就回家去，怎麼還跟貢院不對付上了？”
“都是各地的舉人，好不容易通過秋闈來到京城，卻道是有徇私舞弊的，隻消花大把銀兩，照樣能混個舉人進貢院。跟主考官檢舉了多次，都不見回應。這不，他們實在是氣不過，就抬了一尊財神爺的銅像過來，存心要給主考官難堪呢！”
蘇培盛撲哧一聲笑了，在看到胤禛蹙起眉時又給咽了回去。
蓮心聽罷，也是一陣啞然失笑。這樣的損招，饒是脾氣好的，想必也要動氣了吧？更何況，聽那意思，問題似乎出在秋闈，而並不是貢院裏麵的會試。
“拿得出來證據麼……”就在這時，端坐在一側許久未出聲的男子啟唇，幽淡的嗓音仿佛將對麵街上的吵鬧和打架聲盡數滅止。
老者捋著胡子，想了一瞬，認真地道：“有沒有證據倒是不知。隻是前一陣子聽著吵鬧，好像是此次高中的名額裏麵，有一個不學無術、連字兒都寫不好的。嗨，要不是給了錢，怎麼可能進京來參加會試？”
胤禛皺了皺眉，眯著眼，卻是不知在回味茶攤老者的話，還是在想著什麼，茶碗裏的茶都涼了也未動一口。等龍井肥厚的葉子都沉在碗底，他起身，帶著蓮心回到了馬車那邊。
蘇培盛從袖子裏掏出碎銀兩付茶錢，老者卻是沒收，“小老兒在這裏賣茶賣了幾十年，也從未見過像這位爺這樣的，敢問爺如何稱呼？”
腳步稍微頓住，胤禛轉過身，嗓音幽沉地道：“在下在家裏排行老四，姓艾。”
等蓮心回到承乾宮，已經夕陽西墜。出宮一趟，僅是貢院就讓人大開了眼界。科舉考試是朝裏麵的大事，想他不顧疲勞親自出宮探訪，卻並未進貢院詢問那些負責閱卷的官員，隻是到保和殿大學士張廷玉的府上走了一趟，可見其間機關暗藏。她是女眷，並不方便一並進去，就留在馬車裏麵等。足足一個時辰，直到蘇培盛撩開幔簾他重新坐進來，臉上凝重的神色，卻像是得知了什麼更加不好的消息。
夕陽橘色的暖光投射在地麵上，空氣有些涼，蓮心緊了緊身上的大氅跨進殿門，卻發現玉漱已經在內殿裏麵等著了。
“蓮……”後麵的字還沒等吐出來，就生生咽了回去。玉漱瞧見一側奴婢瞪過來的凶煞目光，尷尬地低下頭，斂身拜了一下，“奴婢拜見熹妃娘娘，娘娘吉祥。”
蓮心一怔，轉瞬，臉色一下子就沉了。可她並不是個能隨便發出火氣的人，按捺下心裏的不悅，朝著殿裏的奴婢擺手，示意都下去。等寬敞的寢殿裏隻剩下她們兩個，蓮心上前拉住玉漱的手，眼圈卻是先紅了，“對不起，我差點就連累你了……”
那晚她為了幫自己逃出宮去，偷了封秀春的腰牌。如果當時不是恰好衝撞了聖駕，機緣巧合下又被封妃，首當其衝受連累的就是玉漱。私放犯人，輕則是發配，重則就是砍頭的罪責……平靜下來的這幾日，她無時無刻不在悔恨自己的魯莽，倘若真是因此害了她……
“我都是心甘情願的。”玉漱聽到這話，鼻尖冒出些酸楚，直搖頭。
蓮心握著她的手，輕柔著嗓音道：“進殿裏麵來吧，好麼……”
玉漱複雜地抬眼看她，咬著唇，卻是一聲也不吭。須臾，紅著眼睛道：“是太妃娘娘讓我過來的，馬上我就要去壽康宮了。太妃娘娘說她身邊缺一個體己的人，覺得我貼心，就讓我過去跟著她。”
蓮心一滯，難以置信地看著她。壽康宮……事到如今，她真的不知道自己應該以什麼樣的心情麵對那位年邁的老婦、他的額娘。曾經，是她親手將他和自己拆散，而今，她哪裏是要找體己人，分明就是要用玉漱的身家性命，來作為牽製自己的一塊王牌。
“對不起，真的對不起……”蓮心眼角一濕，眼淚滑落了下來。現如今自己高居在承乾宮，高床軟枕、錦衣玉食，卻要讓她去壽康宮裏麵做伺候主子的奴婢，“我現在就去求太妃娘娘，哪怕是放你出宮也好……”
“蓮心！”玉漱在身後一把拉住她，苦澀地搖頭，“沒用的，勤太妃既然打定了這個主意，怎麼會聽你的呢？更何況，隻有我在壽康宮裏麵，才能保證她對你的安心啊！”玉漱說罷，伸出手，輕輕抹掉蓮心臉頰上的淚，“沒關係的，我說過的不是麼？你去哪兒，我就去哪兒。雖然以後不在一個殿裏麵，但你也可以經常去看我。太妃娘娘也說過，會給我充分的自由，我也可以隨時來看你……”
蓮心哽咽了一下，止不住的酸楚從心裏湧出來——身如浮萍、命若柳絮，說的就是宮中人的命運。晉封為妃又如何？僅僅是想要保護身邊的人不受到傷害，這一小小的心願都無法辦到。
“我鈕祜祿·蓮心發誓，一定要在這宮裏麵坐得比任何人都高、比任何人都要尊貴，再不會讓別人輕易踩在頭上，不會讓別人決定生死！”