玉漱的言下之意，是允禮錯認蓮心偷了宮裏的飾品，故此在質問。蓮心眼睛紅腫，該是哭過了。
襲香有一瞬間的恍然，拈著巾帕，含笑道：“王爺，這兩個原是鍾粹宮的待選秀女，犯了錯被罰到辛者庫做勞力。雖然莽撞些，但本性純良，妾還是知道的。還望王爺看在妾的份上，不要追究了吧。”
允禮幽深的目光落在蓮心身上，凝視了很久，“是本王錯怪了你，起來吧。”很輕很輕的嗓音，帶著三分凋零的落寞。
襲香聽在耳畔，心尖兒就是一陣酥酥麻麻的感覺，心道在進宮前就聽聞十七王爺是京城諸位皇子間的翹楚，此一見，果真是姿容出眾、儀表堂堂，不知道要讓多少女孩兒揉碎了芳心呢。
這時，玉漱已經扶著蓮心站起來，然後恭恭敬敬地伸手去接允禮遞過來的玉墜，卻見他一眨不眨地注視著蓮心，眸似幽潭，含著欲言又止的失望和酸楚。玉漱飛快地看了襲香一眼，見她正朝著身側的奴婢吩咐著什麼，並未留意這邊，心裏頓時鬆了口氣，而後不禁又替這兩個人感到惋惜。
“啟稟王爺、謙貴人，奴婢等要即刻趕回辛者庫去，請恕奴婢等告辭。”玉漱適時地斂身。
襲香原本也不打算在廣儲司待太久，隻是為了挑選幾匹宮緞，聞言，擺了擺手讓她們離去。
允禮看著蓮心不僅刻意回避自己的視線，更是頭也不回地走掉，心頭一緊，從未有過的酸楚和失落竟是瞬間填滿了內心。
襲香在廣儲司挑選了好半天，選好其中幾匹宮緞，就領著一眾宮婢施施然回殿裏了。其實雪緞和妝緞都是宮裏麵用來做衣料的緞子，很普通，哪裏用得著親自來挑呢？廣儲司的緞料都是統一的宮廷織造，從織製到漂染，無不是精細到極致，織成的布帛無論質地、尺寸、顏色，具是相同。襲香非要走這一場，就是想在太妃娘娘麵前，多攢一些撫養小公主的資格和資本。
自從雲嬪被貶到北五所後，襲香就再也沒去看過李傾婉，更不用說還會給她說情。以前總是將饒恕和釋放李傾婉的話掛在嘴邊上，現在她卻連一個字都不再提，隻將全部心思放在如何討好小公主的事情上。
此時，勤太妃正坐在敞椅上喝茶，是宮裏儲備的雲南進貢的普洱，味道香醇。有宮婢倒掉第一杯，再沏上水而後倒入碗裏，悠悠香氣沁人心脾，碗中的茶色成磚紅色，剔透晶瑩。
“本宮這兩天一直在想小公主的事情。她一日日大了，哀家年事已高，沒有太多心力照顧她，該是有個年輕的宮妃代為照料才是。本宮想來想去，應該沒有人比婉嬪更加適合的人了，畢竟她是惠寧的親生額娘。”
小公主已經被賜名愛新覺羅·惠寧，正式記入宗室玉牒，待及笄成人後，便要封為多羅格格，可見皇上和勤太妃對宮中唯一一位公主的寵愛和封賞之重。
襲香正坐在對麵拿著小錘一點點鑿著核桃，聞言，手頓時停了下來，“太妃娘娘是想放了婉姐姐？”
“哀家是有這個打算，不過總歸是犯過錯的人。謙貴人，哀家想聽聽你的意見。”
陽光很足，透射進來有些刺眼。奴婢將窗上的垂紗放下來，襲香注視著她們的動作，眯起眼，目光又回到手裏的核桃上。
“太妃娘娘要赦免婉姐姐，妾自然是讚成的。”她未抬頭，剝出一小塊核桃仁，碼放在小碟裏，“可自從出了雲姐姐的事，妾的心裏就總是難安。先是生身額娘置女兒的生死於不顧，再後來暫代額娘又壞心腸地投毒，一來一回，最難受的其實就是小公主。她現在還小，不至於造成什麼陰影，將來若是大了，再出現類似之事，恐怕好好的女孩兒都要生出鬱結了。”
“你也不讚成……”
襲香聽到那個“也”字，不禁心頭一動，繼續道：“妾不敢有任何置喙。隻是覺得，倘若婉姐姐出來之後能痛定思痛、改過自新便罷，倘若不能，再去找一個人代為照顧小公主，恐怕就是很難的事了……”
孩子一旦大了，自然會對身邊照顧的人產生依戀和依賴。皇子是生來就要被儲秀宮撫養的，於是在皇女這邊就多了幾分憐惜和縱容。親生額娘尚在，總不好讓旁的後妃代替撫養，勤太妃就曾經是暫代額娘，並且一手將當今皇上撫養長大，其間情由，她比任何人都懂。
襲香的一番話顯然是讓她產生了共鳴，勤太妃撫著手背，輕聲道：“你說得沒錯，婉嬪已經犯過一次錯，險些讓哀家的小惠寧喪命，哀家不能再冒這個險。”
襲香臉上露出意味深長的笑容，隻想著如何一心一意去妥善處理那小妮子，若論輩分，她可是自己的外甥女呢。
沒錯，李傾婉是她的表姐，同樣是後宮的妃嬪，且有著比她更高一級的品階和家世。而更重要的是，李傾婉擁有一個自己永遠都難以匹敵的獨厚條件——是愛新覺羅·惠寧的生身額娘。永遠身在北五所便罷，倘若將她重新請回宮裏，不是給自己添堵麼……
表姐放心，就算表姐一直關在北五所，妹妹也會代為照顧小惠寧的，畢竟那是皇家的女兒。從表姐的身邊轉到雲嬪的手裏，很快又會到我的長春宮裏麵，我會比你們都更妥善地安置她。不像表姐，連一個額娘都當不好，直到將自己弄入冷宮。
襲香出現在北五所的時候，已是隔日的晌午。她剛到，看守的嬤嬤就送飯過來，一個簡單托盤上麵擺著粗瓷碗盛的粥、兩個饅頭和兩碟小菜。
“婉嬪姐姐隻是一個人，吃得了這麼多麼？”襲香睨著目光，不鹹不淡地看了送飯的嬤嬤一眼，“太妃娘娘是個勤儉之人，若是看到北五所裏麵都如此浪費，恐怕是要堵心的吧？”
那嬤嬤一哆嗦，這謙貴人的態度不知怎麼來了個大轉彎，急忙點頭哈腰地賠罪，並領命下次定將膳食減至一半。
李傾婉坐在雲腿桌前，冷冷地旁觀著她的一言一語，直到托盤擺在桌案上，才拿起筷子夾了兩口小菜，可真鹹。
“你借我的手得以進到宮城裏博得品階，現在不僅不知感恩，反而落井下石。姨丈生的好女兒，果然是寡情絕義、六親不認，在這一點上，我是自愧弗如。”
從頭至尾，倘若沒有軍師在背後指點，從最初的接近雲嬪、成功地離開鍾粹宮，到後來住進鹹福宮、利用小公主引起勤太妃的注意、引雲嬪進入圈套，一係列的籌謀看似簡單，實則精準得環環相扣，任何一個細小環節的疏漏，都可能導致襲香這個剛進宮闈的人失足而落、萬劫不複。然而李傾婉畢竟是在宮裏麵浸泡出來的娘娘，對付人的種種手段也都帶著明顯的宮闈痕跡，沒有幾年宮中曆練是絕對想不出來的。正是如此，讓襲香深刻地感受到了李傾婉的手段和機謀，深知其厲害，更加不能放虎歸山，為自己帶來後患。
“表姐曾經跟我說過，後宮裏麵多的是精於籌算智詐的女子，想要安穩地待下去，必定要夾著尾巴做人。我做到了，而現如今，我將這句話原原本本地送還給表姐——北五所是個安生地兒，雖清苦卻不至於難捱，若是表姐安安心心地待著，我自然會念及親戚之情，對表姐的日常起居多多加以照拂，如若不然……”聽說先帝在位期間，北五所裏就曾走過水，景祺閣至北被大火毀於一旦，更是殃及到裏麵的幾位廢妃，不是麼……
襲香不再多言，撣撣裙裾，給了李傾婉一個意味深長的眼神，然後就施施然地跨出了屋門。留下身後的李傾婉一動不動地捏著茶盞，手指徐徐收緊，眯著的眼睛裏浮出一絲陰鷙和怨恨。
（2）
宮裏麵的畫師定期要給待選秀女畫小像，鍾粹宮裏麵仍有諸多未被輪上閱看的秀女，都是一些旗籍中身份地位偏低的。轉眼已經進宮三四個月，做夢的同時又感覺到甚是無望，臉對著如意館裏的畫師，都擺不出笑模樣，其他人站在一側，更是連連歎息。
封秀春也沒忘記玉漱和蓮心，叫上了她們兩個畫了像，即使不能呈到乾清宮，也能留作存底，萬一哪天魚躍龍門也好留個念想。隻是跟雲嬪約定的兩個月之期早已過去，此時雲嬪被打入冷宮，身邊便是連個伺候的宮人都沒有，誰去辛者庫傳這個旨呢？她們兩個人貌似被無限期地留在了那裏。
十月初五這日，有更多的掛緞和鋪毯被送到了辛者庫，連縫縫補補的活計都增加了許多，更有許多製作醬醋和餌餅的雜事堆了過來。
玉漱剛從鍾粹宮畫像回來，便驚訝地發現，此幾日下來，連殿裏的一些待選秀女都活潑了許多，無時無刻不見描眉畫目、梳妝貼紅，惹得宮殿裏到處彌漫著濃濃的脂粉香味兒，於是好奇地探問，卻道是皇上要回宮了。
十月初七，歸期即準。
原本暑熱之際正好是到熱河行宮避暑納涼的時候，可自從當今聖上登基至今，還沒有哪一年去過，都是在酷暑難耐的乾清宮或是暖閣裏麵挨過一季又一季，政務堆積如山，便是連木蘭圍場都免了。隻有當各地來使進京覲見，才會偶爾在行宮裏接待，一並處理政事，而後並無逗留地回到宮中。
自從九月中，禦駕一行去熱河行宮接待蒙古來使，至今已有半月之久。勤太妃想念得緊，又擔心時日已長，皇上遠離京城無法自顧身體，特地命禦膳房新製幾道補品，等著皇上回來好好補補身子。又擢命將乾清宮裏的物件擺設更替一新，日日熏香灑掃，無處不精細。
隨著歸期已至，城中百官身著品服頂戴，在午門前列隊相迎。有太監穿插其中，不斷囑咐著何處跪、何處退，何時行禮、何時啟事，種種儀法不一。更有百姓臨街簇擁歡迎，兩側具是鮮花著錦、鳴鑼開道，等到明黃的旗幡先行而來，緊接而至的皇家車隊威武雄壯，跟在兩側的是皇家衛隊，銀鎧戎裝、鮮衣怒馬，好不威風。
蒙古來使哪裏見過這般盛況，隻坐在雕木懸寶的皇家車乘裏麵，便足見其泱泱大國之威、盛世榮昌之景，直看得目瞪口呆、仰慕而自鄙。
且不提廟堂上諸事，單是宮城裏麵已是布置得榮錦非常，宮人們緊張而忙碌地準備著，各處宮殿妃嬪更是翹首以待，隻是不知最初的恩典能落在誰的頭上。可讓她們失望的是，皇上一回到宮中，先是命人安置了蒙古來使，而後便紮進了西暖閣，徹夜批閱奏章，等到暖閣裏的燈盞熄滅，天都大亮了。
而隔日，更有一道諭旨讓宮裏諸人出乎意料——婉嬪被赦免了，從北五所裏得以回到景仁宮。
襲香此刻正側坐在軟榻上喝著補品，聽到宮婢的稟報，猛然嗆了一下，手裏的燉盅更是脫手灑了一身。奴婢們手忙腳亂地幫她擦拭，卻是被狠狠推開。
“你們可有聽錯？皇上真的讓婉嬪回宮了？”
胸襟前一大片汙跡，滾燙已然不自知。襲香目露陰狠，難以置信地瞪著麵前的宮人。
“千真萬確，是奴婢親眼看著蘇培盛蘇公公拿著聖旨去北五所裏接人。景仁宮像是早得到了消息，清理灑掃得幹淨。奴婢回來的時候更是聽說，冰雁也從浣衣局裏放出來了。”
襲香仿若無力，整個人跌在軟榻上，怎麼會這樣……
景仁宮裏麵已經熏好了香，冰雁拿著銅箸劃撥著雕花銅爐裏麵的香餅，聽到身後有腳步聲傳來，回過身去，在瞧見自家主子的一刻斂身而拜，豆大的淚珠卻是簌簌滑落，“娘娘……”
李傾婉輕挽雙手，簡單發髻，已經很久都沒正經梳洗過了，散發著一股酸腐的味道。僅是一件粗布麻衣，卻仿佛身著麟華鳳袍，李傾婉端著神色、端著步子，等跨過門檻，堂皇富麗的殿堂，仿佛如隔世般闖入眼簾，猶如夢中。
“奴才已經命宮人們將殿裏打掃一新，，灰塵蒙不住雙眼，娘娘此番重回殿裏，奴才在這兒給娘娘道喜了！”蘇培盛笑容可掬地說完，撣了撣雙袖，煞有介事地單膝跪地。這是宮中官品最高的太監、宦官之首，然而李傾婉微仰著下顎，卻是受了他的這一拜。
“想當初，奴才跟著皇上進到宮裏麵，弄錯了玉碟，險些有發配之禍端，全因著娘娘在皇上跟前求情、死命回護，才得以保全。奴才這番算是報答了娘娘的聖恩，而後橋歸橋、路歸路，娘娘可要好生走得穩當才是。”蘇培盛說罷，朝身後招了招手，須臾，有太監領著一個小女孩兒跨進了門檻。
“大妞兒……”李傾婉在瞧見小公主的那一刻，眼淚刷的一下淌出來，上前抱住朝自己跑過來的孩子，緊緊摟進懷裏，再沒法端著禮數，失聲痛哭起來。
“娘娘，皇上說娘娘所犯之罪過，本不應該草草了事，但念及惠寧公主年紀尚幼，需要母親在側的份上，特地網開一麵。皇上他希望娘娘能從此安安靜靜地待在景仁宮裏麵，恪守婦道，盡撫育教導之責。”
李傾婉摟著女兒，已經哽咽得說不出話來。片刻，跪在地上，朝殿門的方向深深叩首，“臣妾定當潛心悔過，不負皇上厚恩。”
等李傾婉在殿裏沐浴更衣、梳妝妥當，就帶著小公主去暖閣、壽康宮處一一謝恩。
進宮三年，享受過尊崇、領略過奢侈，再堂皇的宮殿、再美的勝景，已然無甚感覺，便是那宮城中的一磚一瓦，都看遍了、看厭了。然而此番在北五所裏走過一遭，就像是再世為人，該收回的恩惠已然收得，接下來便是有仇報仇了。
隔日，恰逢幾位公主進宮來給勤太妃請安。都是出嫁了的皇女，雖不是皇上的嫡親妹妹，卻仍享受著榮盛的待遇，悉數住在京城裏麵。其中身份最高的一位，卻是先帝的養女、恭親王常寧的嫡長千金，也是唯一一位並非帝後親生卻被禦賜固倫封號、比皇後之女地位更高的親王府格格、固倫純禧大公主愛新覺羅·康雅。
她是所有皇室宗親中年紀最大的一位公主，很多人都說，正是因為有她的來臨，康熙帝的幾位阿哥和格格才得以降生、得以平安長大。因為在她進宮之前的幾位皇子、皇女都夭折了，禮部算了八字，將這位小格格選進宮，自她成為皇帝的養女兩個月後，榮妃的固倫榮憲公主就降生了，一年之後，皇太子、端靜公主、誠隱親王奇跡般地相繼降臨人世。是她將意想不到的福氣帶進了紫禁城，皇室香火才得以延續下來。
她是先帝跟前最為矜貴的大公主，更深得已故孝莊太皇太後的喜愛。到今一朝，皇上也待其為嫡親阿姐，諸般封賞，從不曾有半點怠慢。
此時的禦花園中，襲香正領著宮婢采集新鮮花瓣。她的身前站著一個奴婢，不知在細細稟報著什麼，襲香側耳仔細聽著。
幾個歸寧的公主正從壽康宮出來要往西六宮去，正好經過禦花園，遠遠地瞧見那一抹豔麗的身影。襲香跟前的奴婢已經稟告完畢，退至一側，襲香的手隨意拂過麵前的一簇花草，卻被上麵的倒刺刮了一下，不見血卻生疼，皺著眉收回手。
“回去將府裏的那些牛乳都清理一下，小格格大了，並不需要那些東西。”康雅側眸，朝著身側的奴婢吩咐著。