嘉嘉……
蓮心想了一瞬，卻是對這個名字並不耳熟，但能猜得出，她應該就是鑲黃旗中，最顯赫的一支，理藩院尚書阿靈阿的掌上明珠——紐祜祿·嘉嘉。
允禮在往中苑走時，嘉嘉並未真的跟來，正廳裏來議事的都是都察院的要員，更有九門提督的幾個人，雖說是滿族風尚，不拘小節，但一介女眷拋頭露麵，仍舊不合規矩。廳堂外，元壽在紅漆遊廊裏來回踱步，遠遠地瞧見他的身影，才鬆了口氣。
“怎麼不是你過來通報？”跨進門檻，允禮朝著在場的官員頷首，一邊壓低聲音詢問元壽。
元壽苦著臉，小聲道：“幾位大人前腳進門，表小姐剛好從南苑出來。奴才本來是要親自去找爺，可表小姐問罷事情，就讓奴才到議事廳來等，說是親自找爺過來。”
允禮聞言沒說話，到主位上坐下。這時，其中一位綠袍官員將簿冊遞了過來。
屋苑裏，蓮心坐在琴案前撥著琴弦，悠悠曲韻，穿透了輕簾紗帳，穿過窗欞上綻放正好的丁香花蕊。不時有一兩隻飛蝶嬉戲追逐，仿佛是聞著琴音，飛到她的周身，縈繞不去。
她在彈，彈完一曲歇手翻看譜子，然後再彈，最後一曲彈得最是婉轉動聽。苑中偶爾有三三兩兩的婢子經過，駐足的一瞬，隻聽得如癡如醉，卻沒人懂曲中之意。
辛苦最憐天上月，
一夕如環，夕夕都成玦。
若似月輪終皎潔，不辭冰雪為卿熱。
無那塵緣容易絕，
燕子依然，軟踏簾鉤說。
唱罷秋墳愁未歇，春叢認取雙棲蝶。
彈奏到動情處，連幾道滑音都來不及多想，就自然而然地順了下來。蓮心粲然一笑，反手而撥，按照允禮剛才教的指法，果然能將音調更好地處理下來。
這曲詞，還是前朝武英殿大學士的長子所寫。據說，那是一個皎如清月、妍如桃花的男子，一生命運多舛，仕途坎坷，卻留下了很多傳世之作，多流傳於坊間，被京城中的文人雅士所津津樂道。
蓮心閉上眼，指尖的琴音若行雲流水，淙淙流淌而出，鼻息間仿佛聞見了桃花淡淡的香氣，那唇畔的笑意，還未來得及綻開，已然靈韻動人。
就在這時，有叩門聲響起。
伺候的丫鬟聞聲，從寢閣裏出來，過去開門。蓮心在這時頓住手。
“蓮心小姐在麼，我家小姐來看你。”清脆的女音，在門廊裏響起。
蓮心起身，抬眸而望，紅漆廊柱一側站著一個月貌綺顏的佳人。
“奴婢拜見表小姐，表小姐萬福。”
紐祜祿·嘉嘉踏進門檻，看了一眼朝自己行禮的侍婢，示意她先起身。然後吩咐跟來的丫鬟等在回廊外，自己進了內閣，四麵環顧了一下，便將目光投射在蓮心的臉上，“我是尚書府的紐祜祿·嘉嘉，你就是表哥帶進府的那位姑娘，蓮心吧？”
說起來，她們算是本家。同樣是鑲黃旗，同樣姓紐祜祿，然而身份卻是有著天差地別的距離。嘉嘉是族裏頂頂尊貴的女孩兒，與生俱來的優渥和驕矜，連舉手投足都帶著一股貴氣。
“表小姐安好。”蓮心輕然斂身，朝她行了個禮。
紐祜祿·嘉嘉點了點頭，挽著手，走到雕花窗欞一側，淡淡地道：“我知道你，也知道你的父親，是正四品典儀，紐祜祿·淩柱，這次新扶正的官員。因為我阿瑪是這次負責考核的人，所以我同樣知道，你父親的任命，其實是你請求表哥的結果，對麼？”
開門見山的一番話，讓蓮心有些發怔。
“是王爺他知人善任。阿瑪他……能得到王爺賞識，是前世修來的福分。”
“那你留在府裏做什麼呢，是要以身相許麼？”
並非質問的語氣，隻是淡淡的，冷冷的，就像是在敘述一件極其平常的事情。蓮心驚詫於麵前女子的冷傲和鎮定，她有著跟自己一樣的年紀，姣好的麵容，宛若銀月堆雪，光徹照人。然而這樣的年紀，卻有一雙洞悉世事的眼睛，透著冷漠和涼薄。
這或許並非第一次見麵，蓮心始終記得年幼時，族裏逢上祭祀，小孩子們都要在族裏的宗祠外麵，觀看薩滿法師跳驅鬼舞。那時候，阿瑪在族裏亦並沒有什麼地位，她遠遠地站在後麵，望著族裏那些衣著華麗的女孩子們，一個個踩著漂亮精致的花盆底旗鞋，走進宗祠。既驕傲，又威風。以至於後來跟族裏親屬都斷了來往，她仍是對當年的情景記憶猶新。
然而未等她作出回答，紐祜祿·嘉嘉睨著目光，冷淡地道：“我跟表哥，雖無婚約在身，但我阿瑪是表哥的老師，皇上十分欣賞表哥的才幹，曾幾次跟阿瑪提起，希望能締結姻親，所以我跟表哥的婚事，是遲早要辦的。就算你待在府裏，也不會有結果。”
“表小姐誤會了。”蓮心沒想到她想到了這處，搖了搖頭，輕聲道，“王爺對我並無其他。我隻能算是王爺手中的一枚棋子。”
紐祜祿·嘉嘉略一蹙眉，“棋子？”
屋內有三兩隻流蝶盈盈飛舞，縈繞著窗欞上的花卉。窗欞下，僅隔著一道雕欄，便是偌大的蓮花池，陽光柔柔地灑在水麵上，泛起一片瀲灩的光澤。
那抹光暈投射在蓮心的側臉，明晃晃，有些過於刺眼了，顯得迷離而不真實。蓮心轉過頭，抿著唇道：“嘉嘉小姐可知道王爺的額娘，也就是勤太妃想要被冊封為太後的事情？將來等到選秀之日，我就會進宮，為勤太妃完成冊封的心願。”
紐祜祿·嘉嘉越聽越不明白，疑惑地看她，“你是說，你要進宮？”
蓮心輕然頷首，“我的作用，就是為王爺達成對勤太妃的一片孝心。所以，王爺會暫時留我在府裏，學習宮中規矩和一些技藝。等課程完畢，我就會離開這兒，回家中準備選秀事宜。”
原本，沒有打算這麼早離開的。蓮心在心裏苦澀地想。然而，即使不是現在，也遲早都是要走，不是麼？就算她不為自己想，也要為阿瑪考慮啊……
“你說的可是真的？”紐祜祿·嘉嘉久久地凝視著她，仍是將信將疑。
蓮心輕聲道：“半句不敢欺瞞。”
“我沒想到，你竟然是到宮裏麵去選秀的。那裏可不是個好去處。阿瑪說過，能進去的女子若沒有足夠的家世所倚仗，可都是要被人欺淩，不會過得很好。”
蓮心低著頭，並未說話。
鈕祜祿·嘉嘉看著她半晌，淡淡地調開目光，“不過既然你不會留下來，那我也沒什麼好說的了。隻是表哥那個人，我還是知道的，總是太過溫和善良，即使是無關的人，無關的心思，也不懂得拒絕別人。你不要想太多。”
蓮心靜靜地佇立在窗欞前，“表小姐放心。對於身份，蓮心分寸自知。”
鈕祜祿·嘉嘉似沒想到她會這麼說，目光難懂地望著她的背影，片刻，還是搖了搖頭，道了句“叨擾了”，便轉身離開了西苑的寢閣。
蓮心獨自站在窗欞邊的花影裏，就這樣一直很久。
苑裏的花都開了，滿園香氣。濃夏的光陰徐徐展開，照徹一地的荼蘼芳菲，那隨風簌簌飄落的花瓣，宛若一場繁華的香夢，卻道花開不是真。
（2）
自從玉漱進府，就一直跟在紐祜祿·嘉嘉身邊伺候。直到昨日嘉嘉在書房裏幫允禮整理一些文書，睡得晚了，要在寢閣裏補眠，讓她不用繼續伺候，這才尋了空，來到下人的屋苑處。
隔著兩道回廊，連片的廂房就在府邸的西側。
雖說是下人的住處，但這一間卻很是體麵，比不得前苑的氣派和堂皇，卻別有一番敞闊通亮。玉漱推開門，屋裏麵沒人。內外被雕花屏格分割成兩間，外間的擺設極其簡單，四把官帽敞椅，一張檀香木桌案，案上擺著一座西洋鍾，卻不是尋常地方能看見的，非是賞賜之物不可。
玉漱坐在桌案前，十分新奇地把玩著那西洋鍾，鍾擺一搖一搖，隔著玻璃罩，夠不到裏麵，隻能聽見滴答滴答的指針走動聲音。
半晌，二嫫跨進門檻，走了進來。
“舅媽——”玉漱放下西洋鍾，趕緊起身，甜甜地喚了一嗓子。
二嫫沒料到屋裏有人，驚了一瞬，看清楚來人的模樣，不由抿嘴搖了搖頭，“你不在東苑好好伺候表小姐，跑這兒來做什麼？”
玉漱討好地湊上去，拉住二嫫的胳膊，“這不是想你了麼，多時不曾瞧著，想見見舅媽啊！”
“隻會耍嘴皮子，說吧，有什麼事兒？”
玉漱張望了一下，見四下裏無人，悄聲道：“朝廷馬上要選秀了，我想跟舅媽借銀子打點一下，萬一有出人頭地的一天，一定不忘舅媽的大恩。”
“你想進宮？”二嫫皺著眉頭看她，“可你是上三旗的包衣，根本沒資格去選秀。假造身份，罪涉欺君，是要殺頭的！”
玉漱使勁拽了一下她，“這我當然知道。可舅媽忘了，我阿瑪也曾是鑲白旗參衛，後來因為把守不利，才降了旗籍。表小姐說，如果我想，就讓我阿瑪官複原職。這樣的話，我就算是半個在旗秀女，倘若舅媽肯借銀子打點，何愁沒有資格進宮選秀呢！”
二嫫搖頭，“不是我不幫忙，隻是我並沒有太多盈餘，如何能接濟於你？”
玉漱怔了怔，臉色一變就要往外走，卻被二嫫一把拉住，“幾句話受不了就要走，憑這樣的性子就想進宮出人頭地？”
玉漱頓住，不甚明白地看她。
“銀子呢我是沒有，但主意我倒是有一個。”二嫫彎著眼角，笑得高深莫測，“你跟在表小姐身邊那麼多年，沒功勞也有苦勞。既然她這麼讚成你進宮選秀，沒理由連打點的銀子都不出一點吧。你是她身邊的心腹大丫鬟，有些事情，想必不用舅媽教你。”
玉漱愣愣地抬頭，瞬間有一個想法在腦子裏劃過。
掐算著日子，離選秀之期還有三個月。琴棋書畫，如今，這四樣技藝中，隻剩下最後的一樣“畫”。剛剛教習師傅一直對著她搖頭，畫工這一樁，不知為何，無論是工筆還是寫意，總是找不到精髓，簡單的人物山水，描畫得甚為呆板。
蓮心將狼毫筆擱在玉石筆擱上，對著麵前的宣紙歎了口氣。
已經是第幾張了？畫了多少，就廢了多少。教習師傅連連歎息，伺候的丫鬟換了一個又一個的水丞，而自己的胳膊已經練得又酸又疼，總是無法令人滿意。
“是不是我真的沒有天賦呢？”雪白的宣紙上，勾勒出墨竹的輪廓，深深淺淺的痕跡，卻顯得雜亂無章。蓮心一直低頭看著，喃喃自語地小聲道。
“你寫得一手簪花小楷，娟秀雅麗，怎麼會不懂作畫呢！”