蓮心低著頭，須臾，還是忍不住開口從身後叫住他：“十七王爺！”
他回眸，詢問地望向她。
“王爺想讓我做什麼？”
蓮心咬著唇，一抹月色灑在她的臉頰，清韻而動人，“自進府到現在，王爺讓嬤嬤們教我禮數，若是沒認錯的話，那些禮數……都是宮中的……”
為什麼？
她全心為還恩而來，而他一直都沒說，究竟想讓自己怎麼做？又做些什麼呢……
“你想知道？”允禮靜靜地看著她。
蓮心定定地點頭。
月光柔柔地照下來，照在兩人的身上。允禮望著她，目光有些難懂，過了好半晌，就在蓮心以為他要拒絕的時候，就聽他淡淡地道：“跟我來。”
此時月已至中天，風停息了，府邸裏的花樹還在簌簌顫動，淡淡的月光透過茂盛的枝葉，在地上篩下一層安靜的疏影。蓮花池裏，月影朦朧，有一抹清幽的香息暗暗浮動，呼入鼻息，蓮香醉人。
一前一後的身影，漸漸來到中苑裏的一間畫閣。元壽沒跟來，然而月簷下都懸掛著一道道燈盞，順著溫暖的橘色光暈，允禮將她帶到一座畫閣前——半敞的構造，雕花窗欞都開著，若是素日去看，定要覺得是閑時作畫品茗之所。
推開門，內裏布置得清雅簡單。西側有一張暖炕，兩張太師敞椅，那雲腿桌麵擺著一套粉底胭脂釉的茶盞，描金的紋飾。炕上還鋪著金心燙紅呢子軟褥，玉石手搭，還有兩階踏腳，用明黃色的旃毯覆蓋著——都不是府裏一貫用的物什。
允禮帶著她走進去，這才得見內間，卻更像是一個小小的佛堂，沒有供奉佛像佛龕，隻掛著一幅裱起來的畫，上麵畫著一個妙齡女子和兩個小男孩兒在草地上嬉戲。陽光輕暖地照在他們的身上，溫暖著兩個小孩子稚氣的笑臉和女子美麗溫靜的笑容。
允禮負手站在畫前，靜靜地看著。
蓮心注意到那畫麵裏的背景，是一片富麗堂皇的宮殿，輪廓被筆墨勾勒得很淡，看不清楚匾額上麵的字，但那琉璃瓦和簷上獸，卻不是尋常家裏能夠見到的，隻有皇宮。
“那畫上的女子，就是我的額娘，勤太妃。”允禮看了半晌，輕然對著她道，“而那兩個小男孩兒，小的是我，稍大的則是皇上。”
蓮心瞪大眼睛看著他。
允禮扯唇，有些自嘲地一笑，“當今皇上的生身額娘孝恭仁太後在他出生時身份還很低，按照宮中規矩，甫一出生的小皇子必須交由皇後撫養，就是當時的佟佳皇後。但那時候佟佳皇後的身子並不好，於是，就在皇上很小的時候，將他托付給了自己的知己心腹，也就是我的額娘。深宮之中最難的就是這個，皇子皇孫，身份驕矜尊貴。若是多疼一些，旁人會說有心攀附，或是心懷鬼毒，故意讓其玩物喪誌。但倘若疏遠一點，又會說麻木不仁，怠慢皇室子孫。額娘她……在宮中過得一直很苦。後來佟佳皇後仙逝，跟皇上的情分也沒斷，直到現在，皇上仍尊稱她為‘額娘’。”
“王爺的額娘是一位了不起的女子。”
允禮淡淡地道：“這麼多年，她都無怨無悔。可最近她的身體越來越差，她告訴我她想當太後，不為別的，隻為百年之後能夠陪伴在皇阿瑪身邊，與他合葬一起。這是她的心願，我想幫她完成心願，但我幾次上書請旨，可是皇上卻都拒絕了。”
蓮心看著他，輕然開口：“我能為王爺做什麼？”
他的目光落在她的臉上，半晌，用極輕極輕的聲音，一字一頓地道：“我要你進宮，獲得皇上的寵愛，然後幫我額娘爭取到這個冊封。”
苑裏忽然起了風，春暮夏初的風，夾雜著乍暖還寒的氣息，順著雕花窗欞吹進來，帶著一股淡淡花霧，淡淡的熏香。
蓮心驀然滯住，目瞪口呆地看他，“王爺的意思是，要讓我進宮去選秀？”
半月來一直教習她宮中禮數，除了踩著花盆底的旗鞋走路，更要學會打理旗裝，梳旗頭——原來，都是在為進宮做準備？她因為要幫助阿瑪走上仕途，所以在此時此刻進府；而他，則是要完成額娘的心願，所以給了自己一個天大的恩情。
上天真真開了一個玩笑，同樣的願景，同樣的企圖，在這麼恰當的時間，讓她跟他相遇在一起。陰差陽錯，何其巧合？！
“這件事關乎到你一生的命運，如果你不願，我不會強求……”寥落的幾個字，從他的唇瓣裏吐出。
蓮心低著頭，唇畔一抹苦笑。若是她不問，他要等到何時才跟她說呢？
“王爺願意給我阿瑪出仕的機會，現在，又將這麼一個千載難逢的選擇擺到我麵前，換作任何女子，恐怕都不會後悔吧……”
多少官宦人家，擠破了腦袋也要把自家的女兒送進宮。若能博得品階，莫說是一官半職，與天家結了姻親，那就是皇親國戚，何愁仕途不順，前程不錦呢？而那進宮的女子，得見天顏，命好的話，一朝榮寵，就是飛上枝頭。這是世間女子都夢寐以求的機會。
“你跟她們並不一樣，”允禮聲音沉沉，“你不是一個貪慕榮華富貴的女子。”
蓮心一滯，心底卻是驀然呼嘯起難以抑製的悲傷。然而她仍保持著微笑，麵色如常，道：“王爺可否想過，那麼多在旗女子，即使我進宮選秀，也未必一定就被選上。”
“如果是你，就一定會被選上……”金胎綠琺琅長頸瓷瓶裏插著幾卷畫軸，允禮輕輕抽出其中的一卷，徐徐展開在蓮心的麵前。
那張畫，有些略微泛黃，像是被撕過的樣子，雖修補得很好，仍然看得出幾道痕跡。畫上的，是一個身著明黃宮裝的美麗女子。
咄咄逼人的青春，咄咄逼人的美貌傾國傾城。鵝蛋形的臉頰，一對亮灼若晶石的眸子，是天生的美人胚子。最引人矚目的，卻是她笑起來的樣子，就像卷軸上畫的，光芒四射，比陽光更加明媚奪目，仿佛鳳凰羽毛，與生俱來的光鮮亮麗。
在畫卷的右下側，還寫著一行隸書小字：“相尋夢裏路，飛雨落花中。”
“她……”蓮心捂著唇，卻是瞪大了眼睛。
“她是八阿哥的嫡福晉，郭絡羅·晴川。”
八福晉……
蓮心凝視著那畫像上的女子，久久難以轉開視線。一樣的眉眼，一樣的麵容，她這樣站在畫卷跟前，就像是自己在照鏡子一般。她甚至能感覺到畫上女子正朝著她微笑，那般明媚而動人的笑靨，讓她心裏不禁湧起一抹淡淡的溫暖和熟悉。
在市井中早有流言，傳聞當今皇上在登基前，愛慕上了自己皇弟的福晉，也就是弟媳，用盡手段卻不能得。而後因愛成恨，在榮登大寶之時，將這個皇弟賜死，並詔下極惡毒的罪名。
“她現在在哪兒？”素未謀麵，僅憑著一卷畫軸，連她自己都不知道，竟然會十分關心。
“在八阿哥被處死的那一日，她被接進宮中，但之後不久，就病死了。”允禮聲音清淡，提起那段往事，雖未曾親眼所見，卻也記憶猶新，“聽宮裏麵的人說，她其實是消失了，就在南三所的一口古井上，化成了璀璨流光，隨風而逝。”
郭絡羅·晴川，曾是紫禁城裏傳奇一樣的存在。然而就像以往那些過於美好的事物，總是無法在那朱紅的宮牆之後留存一樣，她，最後還是追隨著傾心相戀的八阿哥，煙消雲散。那段往事，也就從此再沒人敢提及。宮中原本伺候過她的奴才和侍婢，都被驅散出宮，老人兒裏麵，除了一個先帝禦前的心腹大太監，魏珠，其餘的，大多在奪嫡之禍的餘孽清算中，凋零殆盡。有些人，有些事，也最終成了皇上心中永遠的痛。
允禮對那女子的印象並不深，因為年紀尚輕，而且在那時候，他已經聽從勤太妃的勸告，很早便離開了權力鬥爭的核心，也因此未受波及。
“在王爺第一次見到我的時候，就已經想好了，對麼？”蓮心看著他，唇畔漾起一抹苦笑，“因為我的長相酷似八福晉，若是進宮選秀，隻會被封賞而不太可能落選。”
外麵的花香早就散了，風帶進來一絲月光，打在地麵上，泛出一片蒙白而迷離的光暈。
允禮站在光暈裏，目光沉沉，“一入宮門深似海，你可以拒絕。”
蓮心彎起唇角，淡淡地微笑，“王爺已經成全了我的孝心，現在王爺也是因為一片孝心，我如何不能成人之美呢！”
她說罷，朝著他深深斂身。
推開屋門，滿苑的蓮花香息。在蓮心踏出門檻的一瞬，她咬著唇，硬生生將回頭的動作忍了回去。他剛才的那句話，其實隻說了一半——一入宮門深似海，卻是蕭郎，從此是路人。
（2）
已是四月初，時隔幾日，東廂房裏的花閣都布置好了。元壽負責一應籌備，府裏從未住過嬌客，哪裏見過還要安置什麼寶架和刺繡的，隻是連著兩日，忙進忙出，卻是將幾家繡坊裏的針線都看得精熟。
辰時兩刻，早膳剛過。
昨夜下過一場微雨，蓮花池裏蓬蓬的蓮葉都被打得有些萎謝，唯獨是後苑裏一棵白色的桃花樹，過了花期，依然綻放得很好。蓮心站在樹下，風拂過，那些斜斜低垂的枝幹微微顫動，枝上開滿的團團簇簇桃花，有些花蕊吐芬，有些則還是花骨朵，她輕拈起一枝輕輕地嗅，撲鼻都是清甜的芳香。
二嫫走進月亮門，看見的就是這樣一幅畫麵。
倘若換作是尋常的姑娘，再嬌俏，站在那白桃下恐怕都要黯然失色，可隔遠瞧著，那滿樹純白的桃花與花樹下的少女，卻竟是相互輝映，相得益彰。更甚者，分明是因著那一抹柔弱纖細的身影，那株璀璨的桃花樹才增色不少。
二嫫斜眼端詳了一陣，暗道，主子帶進府的這年輕女孩兒，可真夠漂亮的。隻可惜，終究是要送到那吃人不吐骨頭的宮裏頭去。好端端的一個人，將來，又不知將會是怎樣的光景……
“姑娘這便起了，怎不多睡一會兒。”
蓮心轉眸，老邁的女管事已經站在自己身後不遠處。
“二嫫好。”
她端莊地斂身，用的便是在府裏學過的禮數。
老婦點點頭，“主子剛剛吩咐老奴請您去繡閣，姑娘這便準備一下吧。”
“有勞二嫫。”
身為府裏的一等管事，又是果親王的奶娘，府裏上上下下都要看她臉色行事。被奉承巴結慣了，見到一個不卑不亢的，倒也新鮮，卻不知她是不是在裝腔作勢。二嫫挑著眼皮，不鹹不淡地一擺手，示意她跟自己來。
西苑和中苑相隔甚遠，足見王府之深闊。
穿過抄手遊廊，順著一彎朱漆雕欄，再穿過寬闊的大理石廣場，可見臨溪高築的一排亭台樓閣。繞過嶙峋的假山，徑直可來到中苑最北側的廂房。每到一處，無不是歇山式屋頂，蘇式彩畫，廊柱粉刷著朱紅色漆，油亮亮，像是隨時都能淌出濃稠的胭脂來。
中側，一間精致的花閣就坐落在花木掩映中。
四麵琉晶簾在風中搖搖曳曳，入耳都是一陣清脆的響聲。內裏一方紫檀木長案幾，案幾上是藤木繃子，和幾塊雪白的綢緞。一側還安置著金鏨雕花的熏籠，早有奴婢熏了香料，絲絲縷縷的白霧隨著曳動的紗簾浮散出來，飄飄渺渺，宛若江南浩淼的煙靄。
隨侍的丫鬟掀開紗簾，引著蓮心走上二級台階。
花閣裏，擺放著一座座寶架，寶架上懸掛著長長的繡簾，曲院風荷，梅塢春早，蕉聲夜雨，春山盈雪，百鶴納福……從唐時到明朝，再到專屬清朝的吉祥繡品，無不繡工精細，色彩瑰麗，折射著明媚春光，一道道煞是好看。
“作為女子，外貌體態固然重要，但針黹女紅也不容馬虎。眼前的這些，都是曆朝曆代的刺繡名家遺留下來的傳世之作，每一幅都是珍品，縱然是京城的幾家珍寶齋，都未必尋得到。”二嫫說罷，回頭朝著教習的師父一擺手，卻是對著蓮心道，“不知道蓮心姑娘，可曾學過刺繡？”
蓮心輕輕地點頭。
“那好，請姑娘繡給老奴看！”
話音剛落，即刻有府裏的丫鬟捧著盛滿絲線的笸籮進來。
“二嫫是讓我來繡……”
擺在麵前的，是各色絲絛繡線。可見此後一段時間不僅要教習宮中禮數，還有針黹的手藝。
“在這些刺繡名品前，在教習師父麵前，蓮心不敢賣弄。”她說罷，輕然垂首。
“教習之前，總要先讓刺繡師傅瞧瞧底子和資質。姑娘還是不要推辭吧！”
二嫫展開手，做了個“請”的動作，臉上卻帶著一抹不容回絕的氣勢。蓮心無奈，隻得坐到紫檀木案幾前——穿針，引線，然後端起繃子，開始在那雪白的綢緞上刺繡。她的手很巧，在家裏時，經常幫著額娘做一些織補活計，能夠將衣料上很嚴重的破損縫補得不著痕跡。
隻是換成是刺繡，光是織補手藝還是不夠的。蓮心取了一色絲線，繡完大半，對著綢緞上繁複的描樣，忽然就犯起難來。
“老奴若沒看錯的話，姑娘用的是湘繡的針法。”就在這時，二嫫的聲音在身側悠悠地響起。
蓮心頷首稱“是”。
“姑娘用的是湘繡手法——滾針，打邊兒，而老奴的這幅繡樣，勾畫的卻是歲寒三友。姑娘看到繃子上的是軟緞，就先選了純絲，後又配以絨線……想是應該要通過顏色的變化來繡出圖樣中綠植、花卉的繽紛效果，對麼？”
蓮心對她在刺繡上的精通甚感詫異，點頭表示讚同。
“那就對了，姑娘隻注意到了軟緞，其實卻忽略了這緞子是熟絲織造而成的，質地較尋常軟緞都要來得堅韌。”二嫫撿起一塊料子，給她看，“所以主線用純絲，就會顯得生硬。而且，要完成像這樣繁複的圖籍，用撒針的針法，是不是比一般的齊針要好呢？”
蓮心愣愣地聽完，一瞬間，頓時有恍然之感。難怪一直覺得哪裏不對勁，原來是她用錯了針法。
“我額娘常說，刺繡最講究針法，配色清雅即可，而並不是要在綢緞上填彩——”蓮心想起自己的額娘，眼睛裏漸漸閃耀出一抹神采，“大凡繡品，寬至巨幅，小至絲帕，不論是繁是簡，都最是要精細到針腳。”
額娘還說，針黹之藝，譬如養性——修內方可恒久，否則，表麵上即使再亮麗光鮮，終究是經不住推敲和打磨。
“你額娘說得不錯。”
二嫫低下頭，撫摸著繡緞上的圖樣，臉上驀地顯出一絲笑意，“對女紅手藝精熟的女子，必然是蕙質蘭心的。你額娘又能有那般見地，可見更是個練達聰慧的女子。”
蓮心一直對她有幾分敬而遠之，聽了這樣的話，不由抿唇，也跟著微笑了起來。
繃子上圖樣已然半成，針法雖錯了，幾個人都覺得還是應該完成這幅描樣，於是蓮心索性撇開一些丁丁卯卯，信手去繡。教習師父在一側不時指點，這樣練著，幾個時辰的時間，倒也生出幾分樂趣。
等到晌午的日頭上來了，二嫫吩咐丫鬟們好生伺候著，自己有事，便離開了花閣。蓮心坐得有些乏，揉了揉手腕，背輕倚著紫檀桌案。微風輕拂著紗簾，流蘇墜子角兒有些散了，有零星的絲絛飄落，一些落在她的衣襟上。
“聽說戶部的折子已經遞了上去，但等著皇上的禦批。這一次整個鑲藍旗的勢力都有所傾斜，若是皇上當真準奏，對京師的穩固而言，可不是件好事情。”
“老師是擔心，莊親王倘若將這股勢力收入羽翼，在朝廷中就會更加肆無忌憚？”
“萬歲爺的心思，一向都不好猜。這回想讓十六王爺和鄂倫岱兩個人互掐也說不定。老臣倒是覺得，倘若是王爺接任鑲藍旗蒙古都統，也無不可。畢竟皇上現在最信任的，還是王爺。”
腳步聲由遠及近，夾雜著一兩句交談。
蓮心抬起頭，隔遠，就瞧見了一抹月白緞錦袍的身影。
若男子僅著白衣，則會略顯陰柔，陽剛氣不足，然而，映入眼簾的那卓拔男子卻不同，能將那一襲盛雪之色，穿得如此落拓而清俊，修身清剛，隱隱透出逼人之勢的，再不作第二人想。是十七王爺。
自從那日之後，她便再未見到過他。因為自己刻意避著，親王府裏很大，他的公事亦很繁忙，若不想碰見，總歸是有辦法的。蓮心盡量在早朝後和晚膳後留在自己的屋苑，想不到此時午膳剛過，一向要到兵部衙門巡查的人，卻回了府。
蓮心靜靜地看過去，留意到月白緞的衣袂上繡著雲竹的文雅紋飾。他似乎偏是嗜好這樣顏色和緞料的衣服，不同繡紋，不同款式。若將那圖案若換成蓮紋，不知道是不是也能配得上呢……她捏著銀針，不由對著麵前的繡樣，比劃了兩下。再抬頭時，碧柳下的男子恰好轉身，也正朝著自己的方向看來。
四目相對一刹，蓮心下意識地縮著肩膀，躲了回去。
然而等她躲在輕薄紗帳後麵，又感覺他隻是隨意張望，應該沒有看見自己，覺得自己實在是有些小題大做。
蓮心失笑地搖搖頭，靠著桌案，正準備將繃子上的綢緞緊一緊，卻忘記了手裏還拿著銀針，兩根手指相錯，細細的針尖就直接紮進了指頭裏。疼痛感一至，嫣紅的血珠同時跟著冒了出來。沾染圖樣之前，蓮心趕緊將繃子換了手，將受傷的指頭咬在唇邊輕啄。這時，就聽見背後一聲輕輕的歎息。
“怎麼總是這麼不小心。”不知何時，允禮已經走進了花閣。
在他的身側，還站著一位花白胡須的老者，頂戴花翎，石青色官袍，上麵還綴繡著仙鶴的補子圖案。蓮心認出那是從一品官員的朝服，猜想應該是剛下了早朝，正回府裏議事，不想卻被自己打擾了。不由起身，歉疚地朝著兩人斂身揖禮。
“既然王爺有事，那老臣就先行告退了。”隨行而來的官員說罷，做了個揖禮的動作。
元壽就跟在後麵，聽見這麼說，本以為主子會開口挽留，卻見允禮淡淡地點點頭，而後朝這邊一擺手，“你去送老師一下。”
元壽怔了怔，轉瞬一溜煙地跑出去備車。
蓮心聽見了那一聲“老師”，抬眼望向那離開的背影，在心裏想著，他是不是就是阿瑪曾經送珍珠過去的理藩院尚書呢？上三旗中最尊貴的一支，同時，也是自己八竿子打不著的本家人，紐祜祿·阿靈阿。