清朝末期，洞庭湖北有一鄉紳，姓楊號鑫，這楊員外是個富甲一方的大財主，娶得幾房妻子，不知何故，大太太二太太相繼離世，隻剩得一房三太太，所以平日裏極其恩愛，家庭和睦其樂融融。
平日裏，鄰裏鄉親需要救急的也都好心周濟。隻是有一個心病，眼看自己就要60多歲了，仍然沒有個一兒半女，他太太也在看在眼裏急在心裏。
一日，三太太和楊員外商議說：“我們家大業大，可惜無人繼承，平日裏鄉裏鄉親有什麼困難我們都積極幫助，應該積了一些陰德或許有些福報，何不去廟裏上香祈福，完成我們求子的心願”。
當下兩個人合計一番，揀了個好日子，想要一起到普陀山進香。
當天晚上老兩口就早早的睡了，睡到半夜時分，三太太突然做了一個夢，夢見一位衣袂飄然的仙女冉冉而降，拋了一朵梅花來，三太太趕忙雙手接住，要看著就要落到肚子裏了，嚇得她立馬醒來，仔細看看帷帳，除了一張床，和緊挨自己的楊員外之外，並沒有什麼其他東西，隻是隱隱約約聞到一陣陣花香。
次日早晨，三太太一大早就起了床，叫醒身邊的楊員外，問他昨天晚上有沒有做過什麼夢，楊員外說自己睡得很安穩並沒有做過什麼夢呀。
於是三太太就對楊員外說：“我們昨天誠心誠意想去廟裏進香要個一兒半女，昨晚我就做了一個夢，夢見天仙送了一朵梅花給我，莫非是天仙可憐我們年紀大，受不了長途車旅勞頓。如果是這樣，我們不如在家多吃幾個月齋飯，一心向善多多救濟救濟鄰裏鄉親，或者天神也能感應到，賜給我們子嗣。”
日子一天天過去，老兩口日盼夜盼，幾個月後，果然睡夢成真，三太太的肚子漸漸大了起來，臨盆之時生下一個女孩兒，生的眉清目秀楚楚可愛動人。
聽到這個消息後，那些平日裏受過楊員外的恩惠的街坊鄰居紛紛趕來賀喜，楊員外老來得子顯得格外高興，為此大擺了三天三夜的酒宴。
過了十多年，那女孩兒漸漸長大，這一年也正是天下動蕩時期，恰巧洞庭湖北這一年也鬧了水災，楊員外拿出自己的糧食周濟了鄰裏勉強撐過了一年。
誰知，第二年發起旱災，洞庭湖北周圍方圓千裏顆粒無收，於是，周圍的饑民開始幹起打家劫舍的勾當。
楊員外家裏的存糧也被搶了去，這楊員外雖然是富甲一方，但是家財都是勤勤懇懇積攢下來的家業，平日裏都是樂善好施的善良人。
想想鄰裏這樣的做法，一時氣憤不過，一口氣沒接上來就這樣過去了，隻剩下孤零零的母女和空蕩蕩的大房子，半月後三太太也去了，隻落下女孩兒孤孤單單守著空房子。
都說人情冷漠薄如紙，這話不假，楊員外在世時，親戚好友，以及受過他恩惠的鄉鄰都時常走動，如今，見楊家落敗了，屋外的台階落了厚厚一層灰也不見一個腳印。
除了有心有不軌對房子有所企圖的人常來屋前晃悠再也見不到他人，好在小女孩兒天生聰明，小小年紀就有自己的主張，任你怎麼說，她就是不信。自己找了幾套小廝的衣服穿上，外人一時間竟認不出她是女兒身。
這天來了一個遊方老僧，這個老僧與別的僧人不同，隻拄著一根青竹竿，穿著一雙舊草鞋，沒有化緣的大缽，也不吆喝，隻是靜靜的靠在她門前的一顆柳樹打著盹兒。