合成洗滌劑是水和土壤的最為嚴重的汙染源之一。合成洗滌劑包括肥皂、洗發水、洗衣粉、蘇打。
合成洗滌劑是用石油產品、油脂和多種化學物質，經過複雜的化學變化專門生產出來的。今天它已成為一個龐大的工業部門，每年能夠生產幾十萬噸各種商品。它們的主要成分是所謂的表麵活性物質。它們的成分中還有許多添加劑，諸如漂白粉、顏料、抗電劑。它們不僅可以提高去汙效果，而且能使衣物的外觀變得更漂亮。
合成洗滌劑不論水質和溫度如何都具有極強的去汙能力。它們在日常生活中被廣泛地用來洗滌衣物、器皿和衛生用具，它們還被廣泛地用於生產之中。它們在具有很高使用價值的同時，還具有一個極大的缺點。合成洗滌劑是最危險的環境汙染源。
它們在汙染水的同時，還改變了水的表麵張力，危及許多水中和水表層生物的生存。這些生物是水黽、蚊子幼蟲和許多其它動物。洗滌劑會損壞魚子及兩棲動物的細胞膜，導致胚胎停止發育而死去。它們會阻礙氣體在水中代謝，使氧氣很難進入水中。
磷化合物是大多數洗滌劑中的一種成分。它們大量進入水中，會促使浮遊植物快速生長，出現水生綠藻，破壞整個水生態係統的生命活動。
洗滌劑引發了大量的問題，這是因為它們是由人工化合製成的，因而在自然環境中很難被分解。在這方麵它們絕對不如具有高生態性能的傳統製劑。那些由天然產品製成的製劑可以被微生物消化殆盡。