1975年，他大學畢業，被分配到民航北京管理局（首都機場）宣傳處工作。當時民航隸屬空軍，戴著領章帽徽工作。
1976年，處女作《陳勝》出版了，當時反映不佳。而李小林說∶“不能讀十頁以上。”
1979年，正是民航與空軍脫離，被要求轉業留民航，他決不同意，隨後調到空軍，在空軍政治部聯絡部一處任幹事，從事對外空軍調研工作。
3月，與李小林結婚。婚後李小林赴美國洛杉礬留學。
1983年，他的報告文學《惡魔導演的戰爭》以新穎的題材、犀利的筆觸，尖銳的思想，震動文壇。
9月，空軍報社同事羅軍、王哲偉流氓團夥案件發生，曾因借過兩盤錄相帶給羅軍，他受黨內嚴重警告處分。
1984年，他的行政級別由正營降為副營。在受處分降職的次日起開始創作長篇小說《兩代風流》。在6月4日，兒子劉林智出生了。
8月間，老山戰爭爆發，隨總政組織的作家代表團赴雲南前線。他因中途車翻負傷，仍堅持前往，受到前方表彰。年底，在意義十分重要的全國第四屆作家全國代表大會上他當選為中國作協理事。
1985年以前線為題材的小說《一個女人和一個半男人的故事》出版，引起極大爭議。許多報刊參予討論。米家山根據故事拍攝了電影，卻遭電影局否決。
3月，應美國國務院新聞出版署邀請，與中國作協副主席馮牧一道訪問美國，曆時一月。
1986年，他由聯絡部調入空軍政治部文化部文藝創作室，從事文學創作。在周鶴官副部長關懷下，由副營直接定到文藝九級（副團）。5月，赴美國斯坦福大學做訪問學者並講學。
1987年在美國曆時一年，在特定的場合下維護了國家尊嚴，受到中國駐美大使館的表揚，回國後立三等功，晉升為文藝八級（正團）。年底，率中國筆會代表團赴瑞士參加第五十一屆國際筆會大會。
1988年8月，調入中央軍委辦公廳政治部任幹事，晉為副師職，授上校軍銜。9月，率中國筆會代表團出席了在南朝鮮漢城舉行的第五十二屆國際筆會大會。本年因創作成績突出，再立三等功一次。
受總政聯絡部嶽楓部長委托，開展對南朝鮮的秘密工作。
1989年5月，與中國作協書記處書記金堅範一道出席了在荷蘭馬斯特裏赫特舉行的國際筆會第五十三屆代表大會。
正值北京學潮，西方同攻中國代表團。作為團長，爭做了義正辭嚴的駁斥，中途退出筆會。中國與國際筆會的交流至l997年才正式恢複。
1990年8月，又調入總參裝甲兵裝備技術研究所任政治委員、黨委書記。因對南朝鮮秘密工作成績突出，立二等功一次。
1991年，重要作品《廣場》已出版，被翻譯成多種外文，並在許多國家出版。
1991年，他秘密訪問台灣。回大陸後，此行在台灣曝光，引起台灣朝野極大震動。
1993年l月，他調入北京軍區空軍政治部任副主任，軍銜晉升為大校。
1996年6月，軍銜晉升為少將。
1997年他任北京軍區空軍政治部主任。