1897年12月22日，出生於雲南省彝良縣阿都鄉偏坡寨一個漢族農民家庭。成年後取字宿星。
1904年，進私塾讀書。
1907年，輟學後在家務農。
1910年，與李桂秀結婚。第一次外出尋找出路，未果。
1915年，冬離家步行前往昆明準備投軍。
1916年1月，幫人做小工；3-4月，先後幫護國滇軍第三軍炮隊夥夫、馬夫做工；經炮兵大隊長劉安華幫助，加入第三軍炮兵大隊。1920年9月，到唐繼虞處，被選為唐繼堯、唐繼虞兩兄弟的隨行軍士。
1921年2月，任唐繼堯隨行副官。2月7日，唐繼堯辭去“川滇黔鄂豫陝湘閩八省靖國聯軍”總司令職務。2月8日，唐繼堯出走香港。羅炳輝隨其赴港，負責采購物品，保管財物等。4月離開香港返回雲南。在河口被扣押，送到昆明，關在顧品珍任總司令的滇軍總司令部軍法處。6月經劉安華等作保，從軍法處獲釋，並暫住在劉處。後離滇，決心參加孫中山領導的革命，經貴陽、古州（今榕江），到廣西桂林，投滇軍朱培德部。秋入朱培德部軍官特校隊。
1922年5月，參加北伐，任朱培德部軍官特校隊交通組上尉副組長，代理組長，從桂林出發，指揮押運物資到贛州。後任朱培德副官。6月，參加討伐陳炯明的戰鬥。受朱培德委派，在討逆軍許崇智、李福林兩部任聯絡官（參戰官）。為挽救朱部滇軍免遭殲滅立下戰功。8月任朱培德部排長。
1923年3月朱培德部改編為孫中山大元帥府拱衛軍，羅炳輝任連長。後任孝平兵工廠護廠隊隊長。5月任代理營長。率隊包圍在廣東英德的北洋勢力部隊方本仁部，隻身進入方部勸降，被其扣押。後隨方部退至江西贛州，羅被關押約9個月。
1924年3月左右經楊如軒擔保，獲釋後到楊部任副營長兼連長。
1925年春，離開楊如軒部。夏，複回朱培德部（國民革命軍第三軍），先後任少校副官、征兵主任、警衛營營長。
1926年7月參加北伐。時任國民革命軍第三軍第九師二十五團二營營長。12月任國民革命軍第三軍第九師二十五團一營營長。
1927年夏任國民革命軍第九軍二十七師七十九團營長。
1928年，春，同楊厚珍結婚；冬，第九軍第二十七師七十九團被撤銷，羅炳輝被裁減資遣。12月，從南昌初次到上海。
1929年1月從上海到廣州。2月從廣州經上海回到南昌。後辦硝磺廠。春，應金漢鼎等人之邀，任江西吉安縣靖衛大隊大隊長（一說任此職是7月）。
7月9日經中共黨員趙醒吾、中共贛西特委書記劉士奇、中共江西省委軍委書記蔡申熙介紹加入中國共產黨，化名“樂南煌”。10月15日，率吉安縣靖衛大隊起義，編為江西工農紅軍獨立第五團，任團長。不久，與江西工農紅軍獨立第四團合並，任紅軍獨立第四團團長，率部在贛西一帶活動。
1930年1月，紅六軍成立，江西紅軍獨立第四團編入紅六軍。任紅六軍軍委委員，二旅旅長、第二縱隊隊長。2月6-9日在陂頭出席紅四軍前委、贛西特委、紅五軍軍委、紅六軍軍委聯席會議（史稱“二七會議”），第一次會見作為紅軍領袖的朱德、毛澤東。2月下旬，率部參加消滅唐雲山旅戰鬥。後率部在江西南部的興國、於都、寧都等縣活動，開辟革命根據地。
3月15日贛西南工農民主政府成立，當選為執委委員。3月下旬率部在閩西活動。不久，紅九軍成立，所部編人該軍。4月，紅九軍改為紅十二軍。任該軍旅長、縱隊長、副軍長。6月，中共中央指示，以紅四軍為基礎，與贛南、閩西根據地的紅軍合編為中國工農紅軍第一路軍。不久，第一路軍改稱中國工農紅軍第一軍團。羅炳輝所部紅十二軍先後歸建第一路軍和紅一軍團，繼續在閩西活動。7月，代理紅十二軍軍長。8月24日，紅一軍團、紅三軍團會師。不久，兩軍團前委聯席會議決定成立中國工農紅軍第一方麵軍，轄紅一、三兩個軍團。羅炳輝所部紅十二軍仍屬一軍團建製。先後取得了攻打文家市、吉安、攸縣等戰鬥的勝利。9月，任紅十二軍軍長。10月7日，在江西省蘇維埃政府成立大會上當選為執行委員會委員。不久，率部參加中央蘇區第一次反“圍剿”，先後主要擔負誘殲張輝瓚、圍殲譚道源部等任務。
1931年1月，率部在黃陂一帶開展籌款、分田、建立政權、擴軍、組建民兵武裝等工作。曆時約3個月。4月，率紅十二軍參加中央蘇區第二次反“圍剿”。曆經5個月，先後取得中洞大捷、白沙大捷、中村大捷、廣昌大捷、建寧大捷的勝利。為奔襲作戰，羅炳輝率部，曾在半個多月的時間裏，長驅700餘裏。美國記者海倫·福斯特1937年在延安訪問他時，了解到這些經曆後，稱羅炳輝為“飛行軍”的統帥。6月，率紅十二軍在建寧、寧化、長汀、瑞金、石城、廣昌等縣開展鞏固和擴大根據地工作。7月，率部參加中央蘇區第三次反“圍剿”。出色完成了佯攻、佯裝主力牽製敵軍，掩護紅軍主力的任務。到9月初第三次反“圍剿”取得完全勝利。9月11日，總前委對主力紅軍和紅軍地方武裝進行局部調整。紅十二軍的三十四、三十五師調出分別編入紅三軍、紅四軍。三十六師由羅炳輝等率領到達福建汀州地區，與閩西的新紅十二軍合並，仍稱紅十二軍。羅炳輝任軍長。部隊整訓約2個月。11月7-20日瑞金召開中華蘇維埃第一次全國代表大會，成立中華蘇維埃共和國臨時中央政府。羅炳輝當選為中央政府執行委員。根據閩西蘇維埃政府提出的“建立福建全省蘇維埃，造成中央蘇區鞏固的後方”的要求，於月底，羅炳輝率合編後的紅十二軍向福建連城、寧化、清流一帶發展。經月餘作戰，打通了與閩西北寧、清流、歸化、建寧等新區的聯係。