淡水魚兒絕大多數滿身披鱗，像穿著鎧甲似的。可是，淡水裏的鯰魚，生活在河底淤泥下，卻無需這套“武裝”來對付天敵。
鯰魚頭扁嘴大，眼小，上下頜各長有一對長須，全身灰黑色，帶有暗色斑塊。背上隻有一個小鰭，胸鰭像硬刺，長長的臀鰭同尾鰭相連在一起。皮膚富黏液腺，像泥鰍和黃鱔那樣滑膩，不易逮住。
鯰魚、黃鱔和海黃顙是近親，身上的棘刺能分泌出一種甲酸的毒液。人們不小心被刺上了，就會血流不止，疼痛難熬。
最大的鯰魚有1米長，別看它模樣文雅，實際上十分凶暴。它白天藏在淤泥裏睡覺，夜間出來覓食活動。那兩對長胡須的尖端，長有味覺細胞。它憑著這個武器到處尋找獵物，小魚和蛙一遇上它，就難逃“虎口”了。鯰魚十分貪吃，容易上鉤，人們常用青蛙做餌來釣它。
在日本，民間有種傳說，鯰魚翻身是地震前的征兆。科學家長期觀察鯰魚後發現，鯰魚對輕微震動的感受十分靈敏，而地震前所引起的微弱電流的變化，也能被鯰魚特別靈敏的感受器感覺到。
鯰魚還有特別豐富的味覺器官——味蕾。人的舌頭上也有味蕾，大約9000多個，而鯰魚的味蕾卻有10萬個之多！而且這些味蕾不光長在口腔裏，還長在皮膚和觸須上。
地震前，水中的電流和水質發生變化，使鯰魚不斷翻身。其他魚兒也會出現“魚翻白肚水上躍”的反常行為。
科學家認為，對深海魚行為的研究也有助於預測地震。
日本是個多火山多地震的國家，很多地方飼養著鯰魚，隨時隨地觀察它的一舉一動。每當它翻騰鬧水的反常現象發生時，人們往往可以得到信號：可能地震馬上會出現。
日本農林省曾號召多震地區的人們飼養一種白色的魚，它有感知微小震動的特殊的本領，震前幾小時，這種白魚在水中往往會驚恐地東竄西撞，這也預兆不久可能發生地震。