巨頭鯨又叫領航鯨、黑圓頭鯨，體長為6米左右。前額圓而隆起，吻部特別短，牙齒數目較少，上頜和下頜每側有8枚～10枚很大的牙齒，直徑約1.5厘米，長達5厘米。從側麵看，頭與軀幹部的界限極不明顯，頭顯得很大，因而得名巨頭鯨。它嘴巴極大，口裂由頭部前下方斜往後下方切入。乳頭隱藏在生殖孔兩側的乳溝中。全身呈深炭灰色，腹麵顏色稍淡。兩個鰭股基部的連線及下頜到肛門之間，有一個呈“十”字形的白色或灰白色花紋，從腹麵看去十分明顯。
巨頭鯨主要分布於北大西洋、波羅地海、北海、地中海，以及南半球各海域，在中國各海域也能見到，而以東海、南海數量較多。它的性情不如其他齒鯨類凶猛，喜歡集群活動，通常每群的數量為200隻～300隻，最多可達500多隻。主要以烏賊為食，也吃鱗魚、費雪魚等各種群遊性魚類。
奇怪的是，這種海洋中的巨獸，卻常有“集體自殺”的行為。一群巨頭鯨會突然紛紛橫陳在海灘上，如同擱淺在岸邊的一排小船，還有的把頭鑽到岩石縫裏，鼻孔中大口大口地喘著粗氣，經三四個小時以後，潮水退盡時，仍然不肯離去。人們遇到這種情況時，雖然千萬百計予以拯救，甚至用機帆船拖曳，但是均不奏效，被拖下海的巨頭鯨又會重新衝上岸來，沒有一隻逃走，直到全部斃命。
鯨類在海灘上擱淺死亡的事，中國漢代史學家班固在他所撰寫的《漢書·五行誌》一書中就曾有記載：“成帝永始元年春，北海出大魚，長六丈，高一丈，四枚；哀帝建年三年，東萊平度出大魚，長八丈，高丈一尺，七枚，皆死。”這裏所說的“大魚”就是鯨，因此這一距今2000多年的描述，應當是世界上最早的關於鯨類“集體自殺”的記錄了。
事實上，鯨類並不會有自殺的本意，更不會有意識地集體自殺，所以對於這種行為的正確說法應該是鯨類擱淺死亡。近70年來，已有超過10000隻鯨類擱淺死亡，數量最多的一次為835隻，幾乎包括鯨目動物的每一個種，其中最為常見的就是巨頭鯨、抹香鯨、偽虎鯨以及其他齒鯨。對於造成這種現象的原因有很多解釋，有人指出鯨類擱淺的地方多為泥沙淤積的海灘，水深均為10米左右，此類地形極易造成鯨類擱淺，稱為地形論。也有人認為鯨類有時是由於貪食，忘記遊回深水，所以才在潮水退落時擱淺，稱為攝食論，或者是鯨類因常受到寄生蟲的困擾，就到海灣、河口等淡水處，擺脫掉身上的寄生蟲，但往往由於海水退潮而擱淺。還有人認為由於鯨的祖先原來在陸地生活，故上岸擱淺是一種回歸祖先的行為，稱為返祖論。有人也發現鯨類擱淺的地方往往是磁力較低或極低的區域，當沿著磁力較低的路線前進時，就容易擱淺在海灘上，又由於磁力的作用，人們也很難將其趕回到深海中。此外，有人還指出造成鯨類擱淺可能是各方麵因素綜合作用的結果，而不是單一因素造成的，其中人類的影響也可能會起誘導作用，捕鯨者將擊傷或捕獲的數隻鯨驅趕到淺灘上，結果就會使更多的個體隨之衝到岸上，擱淺被俘，稱為“人為誘發”論。