13世紀，意大利旅行家馬可·波羅在其遊記中記述了一隻罕見的鳥，他稱作“巨鵬”。“該巨鵬展開翅膀，有16米長，羽毛約8米長，純白色。”
在16世紀以前，幾乎沒有“象鳥”這一說法。人們在各種傳說中聽到最多的便是“巨鵬”——認為它是最大的鳥。《一千零一夜》裏有四個關於巨鵬的故事，辛巴德曾經對它作過描述：“他們擁有巨大的身軀和寬闊的肩膀，如果它們完全展開翅膀，足以將日月遮蔽。”《一千零一夜》中還記載了因船員殺死巨鵬的幼鳥而被巨鵬丟下的石頭砸沉船隻的經曆。
在世界的各種傳說中，巨鵬的威力遠不止這些。還有故事說，這些巨鵬的體積之大，可以載動大象、駱駝或成群的孩子。
也許在洪荒年代真有奇妙的巨鵬存在，但至今沒有人能找出與之相對的證據。學者們認為把這種丟下石塊的巨鵬傳說作為土著人對流星雨的解釋更為合理，抑或是他們看到的隻是迄今為止被稱為鳥類之王的大象鳥而已。
大約在馬可·波羅描寫“巨鵬”的幾個世紀後，馬達加斯加的特使向中國皇帝敬獻過一根“巨鵬”的美麗羽毛。但是後來人們發現，這根難得一見的羽毛並非出自巨鵬之身，而是象鳥的羽毛。
馬達加斯加是象鳥的故鄉，但到了17世紀，象鳥已經在它們故鄉的森林裏十分罕見了，18世紀後，世界任何地方都看不見它們的蹤影了。