1720年12月的一天，偉大的科學家牛頓在自己的日記中寫下了這樣一段話：“我能計算出天體的運行軌跡，卻難以預料到人們如此瘋狂。”原來在大半年前，由於南海公司的股票一路飆升，手頭富裕的牛頓爵士也怦然動心了，決心抓住時機“下海”撈上一筆。起初，僅僅兩個月的時間內，他就通過賣出手中的南海股票淨賺7000英鎊，這在那個年代可是很大的數字，因為普通百姓一年的收入才十幾個英鎊！然而出人意料的是，當牛頓加大投入準備再賺一筆時，曾經炙手可熱的南海公司竟突然崩潰了。結果，血本無歸的科學家大虧了兩萬英鎊。而在當時，像他一樣損失慘重的投資者還有很多很多。事實上就連英國國王喬治一世，也因禁不住誘惑而認購了價值10萬英鎊的股票。
不可思議指數：★★★★☆
1. “國家級謊言”出台了
1711年，英國著名貴族、牛津的哈裏·耶爾伯爵創建了一家合股公司，名為“南海”。南海公司首先認購了價值1000萬英鎊的國債，取得了政府的支持，然後對外宣稱：公司主要與西班牙在南美洲的殖民地進行貿易，致力於將英格蘭的加工商品運送到金銀礦藏豐富的南美洲東部海岸，當地土著會以價值百倍的金錠銀錠購買，投資公司者會獲得極高的回報。巧合的是，西班牙王位繼承戰爭結束後，根據各國所簽訂的《烏得勒支和約》，英國獲得了為期30年在西屬美洲殖民地販賣非洲奴隸的特權。1713年6月2日，在全體股東大會上，該公司董事會主席格拉夫得意洋洋地宣布，公司已獲得向南美洲輸入奴隸的專利權。根據規定，南海公司隻需向西班牙政府交付1/4的利潤，就有權每年向西屬南美殖民地運送一次黑人奴隸，數目大約為4800名。但是令南海公司的股東們失望的是，他們並沒有從奴隸貿易中獲得巨額利潤。為了挽救公司，避免破產，公司董事會最終決定采用欺騙的手法，以虛假的信息誘騙投資人增加投資和吸收新的投資人。
知識鏈接：西班牙王位繼承戰爭
指的是1701～1714年英法等國為爭奪西班牙王位及其殖民地和海上霸權的戰爭。1700年西班牙哈布斯堡王朝的查理二世（1661～1700在位）死後無嗣。生前曾立遺囑，將王位傳給法國國王路易十四之孫安茹公爵腓力，但規定法、西不得合並。奧地利皇帝利奧波德一世企圖讓其次子查理大公繼承西班牙的王位。1701年法王宣布腓力為西班牙國王，稱腓力五世（1700～1764在位），同時侵犯西班牙領地尼德蘭。英國不能容忍法國獨霸歐洲，因而與荷蘭結成反法聯盟支持奧地利的查理大公繼承西班牙王位。先後加盟的還有普魯士、德意誌諸侯國、葡萄牙和薩伏依等。西班牙和巴伐利亞、科隆等選帝侯國等則與法國結盟。同年3月戰爭爆發，主要戰場在意大利、尼德蘭、德意誌和西班牙。
利用人們渴望發財的強烈願望，南海公司發布各種虛假信息。他們宣稱，在秘魯和墨西哥遍地埋藏著金礦銀礦，無盡的寶藏閃著金光在向人們招手。以至於在大眾心目中形成了這樣的觀念：隻要把英格蘭的貨品送上海岸，成百上千倍的金磚銀錠跟著就會源源不斷地輸送回國內。恰巧在那個時候，一則令人激動的傳聞不脛而走，在英國各地引發了更廣泛的狂熱——西班牙準備放棄智利和秘魯沿岸的四處港口，南海公司則獲得了這四個港口的使用權。這一傳聞令人們對南海公司的信心倍增，而該公司的股票也在金融市場上變得越來越炙手可熱。而實際上，南海公司與南美洲各國的貿易並沒有給它帶來什麼實質性的收入。
經過幾年的小打小鬧後，南海公司終於迎來了絕佳的機會。1720年2月，英國下院決定同意由南海公司承擔政府的公共債務。南海公司中標的消息傳出後，倫敦的各大交易所立即熱鬧起來，而該公司的股票則從一天前的130英鎊迅速上漲到300英鎊。