俗話說“三十的火，十五的燈”，元宵是熱熱鬧鬧中國年的“壓軸戲”。
這一天，一切活動的主題強調一個“鬧”字。
這個有著兩千多年傳統的節日，其節俗在當今中國仍然相當盛行，不僅盛行於海峽兩岸，就是在海外華人的聚居區也年年歡慶不衰。現在，每屆元宵前後，無論鄉村還是市鎮，人們都要張燈結彩，觀燈遊賞，煙火也多是必不可少的。當代元宵節除燈火之外，更為突出的活動是各種社火，諸如舞獅子、耍龍燈、跑旱船、踩高蹺、打腰鼓、扭秧歌。海外華人居住區也是年年上演、盛行不衰。
元宵節，真可以算是中國的“狂歡節”。
元宵起源
元宵節已有兩千多年的曆史，元宵節又名“燈節”或“燈夕”。北魏時期，道教篤信“三元神”，其中包括“上元天官（天官大帝）”“中元地官（地官大帝）”及“下元水官（水官大帝）”三位神靈，他們的生日，分別為正月十五、七月十五及十月十五，所以正月十五又稱為“上元節”。也有人認為，它是漢代宮廷的一種祭典演變而來。
正月十五是民間多姿多彩的節日，也是春節最後的一天，自此以後一切恢複常態，所以民間熱烈慶祝，故有“小過年”之稱。
元宵節在中國已經有兩千多年的曆史，也稱“元夕節”。按照中國古代的習慣，“元”指月亮正圓，一年之中有所謂“三元”，“宵”即夜也，所以元宵亦有一年之中第一個月圓之夜的意思。
根據考證，元宵節的來曆，有說與祭祀“泰一神”有關。泰一神亦稱“太乙神”，主宰人間的風雨、饑饉和瘟疫。最早的元宵節，起源於秦漢年間。據有關史料記載，秦末就有“正月十五燃燈祭祀道教太乙神”之說。可見元宵節是從“敬神送年”這一民族風俗演變而來的。
夜賞花燈
元宵節的傳說與燈有關。盡管傳說不見得是曆史上真有其事，但元宵節卻是的的確確離不開燈。觀花燈是元宵節的重要內容，要不，人們怎麼會在元宵節的夜晚狂歡一個通宵呢？
正月十五日是一年中第一個月圓之夜，也是一元複始，大地回春的夜晚，人們對此加以慶祝，也是慶賀新春的延續。元宵節又稱為“上元節”，按中國民間的傳統，在元宵節皓月高懸的夜晚，人們要點起彩燈萬盞，以示慶賀，出門賞月，燃燈放焰。因此，元宵節又稱“燈節”，所以賞花燈是元宵節的中心活動。民間稱花燈為“鼓仔燈”，因為過去小朋友所提的燈型似鼓鑼。元宵花燈種類很多，如寺廟的彩燈、店鋪的走馬燈及兒童的鼓仔燈等。式樣種類很多，基本上可分為兩類：一是形象燈，如關刀燈、兔燈、水果燈、半燈等；另一是活動燈，是根據民間故事編製，現在多為電動花燈，如狀元遊街、八仙賀壽、桃園結義等表現忠孝節義的民族傳統。
關於元宵燈節的由來，民間還一直流傳這樣一個神話故事：傳說在很久以前，凶禽猛獸很多，四處傷害人和牲畜，人們就組織起來去打它們，有一隻神鳥因為迷路而降落人間，卻意外地被不知情的獵人給射死了。玉帝知道後十分震怒，立即傳旨，下令讓天兵於正月十五日到人間放火，把人間的人畜通通燒死。玉帝的女兒心地善良，不忍心看百姓無辜受難，就冒著生命危險，偷偷駕著祥雲來到人間，把這個消息告訴了人們。眾人聽說了這個消息，猶如頭上響了一個炸雷，嚇得不知如何是好。過了好久，才有個老人家想出個法子，他說：“在正月十四、十五、十六日這三天，每戶人家都在家裏張燈結彩、點響爆竹、燃放煙火。這樣一來，玉帝就會以為人們都被燒死了。”大家聽了都點頭稱是，便分頭準備去了。到了正月十五這天晚上，玉帝往下一看，發覺人間一片紅光，響聲震天，連續三個夜晚都是如此，以為是大火燃燒的火焰。人們就這樣保住了自己的生命及財產。為了紀念這次成功，從此每到正月十五，家家戶戶都懸掛燈籠，放煙火來紀念這個日子，一直流傳到今天。
這個神話隻是民間的傳說而已，關於元宵燈節的由來，是有曆史依據的。
元宵燃燈的風俗起自漢朝，漢明帝永平年間（58~75年），因明帝提倡佛法，適逢蔡愔從印度求得佛法歸來，稱印度摩喝陀國每逢正月十五，僧眾雲集瞻仰佛舍利，是參佛的吉日良辰。漢明帝為了弘揚佛法，下令正月十五夜在宮中和寺院“燃燈表佛”。在漢文帝時，已下令將正月十五定為元宵節。漢武帝時，“太乙神”的祭祀活動定在正月十五。司馬遷創建“太初曆”時，就已將元宵節確定為重大節日。此後，元宵放燈的習俗就由原來隻在宮廷中舉行而流傳到民間。即每到正月十五，無論貴族還是庶民都要掛燈，城鄉通宵燈火輝煌。