“探路者”號登陸的場麵非常熱鬧，而且從那樣高的地方投下去，探測器受到的衝擊力僅為50克，的確令人歎服。但大家應更多地關注火星車。這個60厘米×45厘米×30厘米的小家夥裏包括1台計算機、70個傳感器、5個激光測距儀和由3套攝像機組成的立體視鏡係統，帶有自動導航和前後輪獨立轉向係統，同時還有發動機、X射線儀和其他分析儀器，其精巧程度可見一斑。它要邁上一定的坡度，跨過岩石和深溝，還要屏蔽火星土壤的強磁性幹擾。在背向地球時，它必須有能力獨立使用X光分析儀和測距儀。這一切的難度都非常高。而為達到這些要求所做的工作，都是在航天器預算削減了近1／4的情況下完成的。
“火星探路者”攜帶了一輛六輪小跑車，稱為“漫遊者”。“漫遊者”在著陸器著陸後的第二天走下著陸器，開始對選定的目標進行研究。在以後的90天裏，“火星探路者”共向人類發回了16萬張照片。
從“火星探路者”發回的16萬張照片中科學家發現，幾十億年前，火星的阿瑞斯平原曾發生過大洪水，而現在的火星可能與地球一樣有晨霧，說明火星上有水，有水就可能有生命。而“漫遊者”的研究結果，證實地球上的一塊編號為“ALH84001”的隕星，可能來自火星，而美國航天局的科學家宣布，他們在這塊隕星中發現了可能存在原始生命的證據。
1998年春天，美國宇航局又提出一種載人火星飛行方案。首先要研製出一種能發射895噸有效載荷的運載火箭。用這種火箭將載人火星飛船和其他設備發射到地球低軌道上，從低軌道又上升到高軌道，然後再從高軌道飛往火星。從地球到低軌道的發射要進行三次。計劃在2011年發射。載人火星飛船能乘坐4人，飛往火星時間200天，在火星上停留580天，返回地球時間190天，總飛行時間970天。
1999年，美國火星學會與加州理工學院合作，提出一種更加安全的載人火星飛行方案。按照該方案，除了載人火星飛船以外，還要設計一種火星上升飛行器（MAV），用於將人員從火星表麵發射到火星軌道上；一種返回地球飛行器（ERV），用於將人員從火星軌道送回地球；一個火星表麵居住艙，供火星探險隊在火星表麵生活和工作。火星飛船能乘坐5人，飛往火星時間134天，在火星表麵停留時間570天，返回地球時間146天，總飛行時間850天。計劃於2011年開始實施。
2000年12月，俄羅斯提出“火星載人軌道站”計劃。所謂“火星載人軌道站”實際上就是一艘巨型載人火星飛船，重400噸，用俄羅斯的重型火箭將結構件發射到地球低軌道上，一共發射4次，在低軌道上組裝起來。飛船乘坐6人，長600米，最大直徑6米，到達火星表麵的重量僅有35噸。飛船飛往火星時間415天，在火星表麵停留時間30天，返回地球時間285天，總飛行時間730天。計劃於2017年發射。
火星探測是我國首次開展的地外行星空間環境探測活動，2007年4月，中、俄兩國總理舉行會晤，簽署了火星探測項目合作相關文件。按照任務分工，中國火星探測器由上海航天局負責總研製。
火星的大氣層
與地球外層籠罩著大氣層一樣，在火星的周圍也籠罩著大氣層。火星大氣層的主要成分是二氧化碳，其次是氮、氬，此外還有少量的氧和水蒸氣。火星大氣的密度很低，還不到地球大氣密度的百分之一，表麵大氣壓約500～700毫帕。最近研究人員發現，在火星大氣層中存在甲烷氣體，研究人員懷疑甲烷是來自火星上的微生物，由此開始了火星上有無生命存在的考證。
“麥哲倫”號對金星的探測
最早探索金星的是前蘇聯的“金星1”號，這是人類曆史上發射的第一艘金星探測飛船，於1961年2月12日升空，但並不成功。
首度成功觀測金星的是美國的“水手2”號，於1962年8月27日升空，同年12月14日，通過了距離金星34830千米的地方探測金星。
首次在金星大氣中直接測量的是前蘇聯的“金星4”號，於1967年10月18日，打開降落傘，降落於金星大氣中。
首次軟著陸成功的是前蘇聯的“金星7”號，它於1970年12月15日，降落於金星表麵，送回各種觀測資料。