地表的水沿著岩土的空隙下滲，是在重力、分子力和毛管力的綜合作用下進行的，其運動過程就是尋求各種作用力的綜合平衡過程。
降水初期，若土壤幹燥，下滲水主要受分子力作用，被土粒所吸附形成吸濕水，進而形成薄膜水，當土壤含水量達到岩土最大分子持水量時，開始向下一階段過渡。
隨著土壤含水率的不斷增大，分子作用力逐漸被毛管力和重力作用取代，水在岩土孔隙中呈不穩定流動，並逐漸充填土壤孔隙，直到基本達到飽和為止，下滲過程向第三階段過渡。
在土壤孔隙被水充滿達到飽和狀態時，水分主要受重力作用呈穩定流動。
上述三個階段並無截然的分界，特別是在土層較厚的情況下，三個階段可能同時交錯進行，此外，亦有的將滲潤與滲漏階段結合起來，統稱滲漏，滲漏的特點是非飽和水流運動，而滲透則屬於飽和水流運動。
以上所說的下滲過程，均是反映在充分供水條件下單點均質土壤的下滲規律。在天然條件下，實際的下滲過程遠比理想模式要複雜得多，往往呈現不穩定和不連續性。研究表明：生長多種樹木和小塊牧草地的實驗小流域，麵積僅為0．2平方千米，但該流域的實際下滲量的平麵分布極不均勻。形成這種情況的原因是多方麵的，歸納起來主要有以下4個方麵。
1．土壤特性的影響
土壤特性對下滲的影響，主要決定於土壤的透水性能及土壤的前期含水量。其中透水性能又和土壤的質地、孔隙的多少與大小有關。
一般來說土壤顆粒愈粗，孔隙直徑愈大，其透水性能愈好，土壤的下滲能力亦愈大。顯示出不同性質土壤之間下滲率的巨大差別。
2.降水特性的影響
降水特性包括降水強度、曆時、降水時程分配及降水空間分布等。其中降水強度直接影響土壤下滲強度及下滲水量，在降水強度小於下滲率的條件下，降水全部滲入土壤，下滲過程受降水過程製約。在相同土壤水分條件下，下滲率隨雨強增大而增大，尤其是在草被覆蓋條件下情況更明顯。但對裸露的土壤，由於強雨點可將土粒擊碎，並充填至土壤的孔隙中，從而可能減少下滲率。
此外，降水的時程分布對下滲也有一定的影響，如在相同條件下，連續性降水的下滲量要小於間歇性下滲量。
3．流域植被、地形條件的影響
通常有植被的地區，由於植被及地麵上枯枝落葉具有滯水作用，增加了下滲時間，從而減少了地表徑流，增大了下滲量。而地麵起伏，切割程度不同，要影響地麵漫流的速度和彙流時間。在相同的條件下，地麵坡度大，漫流速度快，曆時短，下滲量就小。
4．人類活動的影響
人類活動對下滲的影響，既有增大的一麵，也有減少的一麵。例如，各種坡地改梯田、植樹造林、蓄水工程均增加水的滯留時間，從而增大下滲量。反之砍伐森林、過度放牧、不合理的耕作，則加劇水土流失，從而減少下滲量。在地下水資源不足的地區采用人工回灌，則是有計劃、有目的的增加下滲水量，反之在低窪易澇地區，開挖排水溝渠則是有計劃、有目的的控製下滲、控製地下水的活動。從此意義上說，人們研究水的入滲規律，正是為了有計劃、有目的的控製入滲過程，使之朝向人們所期望的方向發展。
徑流