海水具有不可壓縮和性連續性等特點，一個海區的海水流出，相鄰海區的海水就要來補充，這樣形成的洋流稱為補償流，補償流既有水平方向的，也有垂直方向的。例如，在離岸風的長期吹送下，表層海水離開海岸，相鄰海區的海水就會流到這個海區，形成水平方向上的補償流；同時，下層海水也上升到海麵，來補償離岸流去的海水，形成垂直方向上的上升流。上升流在大陸的西海岸比較明顯，秘魯和智利海岸、加利福尼亞海岸、非洲的西南和西北海岸都有分布。洋流在表層流動遇到海岸或島嶼時，不僅在水平方向上發生分流，而且在垂直方向上產生下降流和底層流。補償流常常伴隨著風海流和密度流，形成大洋表層巨大的環流。
海洋上，洋流的形成往往是多方麵綜合因素形成的，上麵分成的三種類型，有時是很難嚴格地加以區別的。
根據洋流的溫度，可以把它分為暖流和寒流。洋流的水溫比流經海區水溫高的稱為暖流，水溫比流經海區水溫低的稱為寒流。暖流大多發源於低緯海區，從較低緯度流向較高緯度，一般水溫較高，鹽度較大，含氧量較低，浮遊生物的數量較少，海水透明度較大，水色大多發藍。寒流大多發源於高緯海區，從較高緯度流向較低緯度，一般水溫較低，鹽度較小，含氧量較高，浮遊生物數量較多，海水透明度較小，水色多呈暗綠色。通常，在北半球，由南向北流的是暖流，從北向南流的是寒流，南半球則正好相反。
另外，根據海洋的垂直分布狀況，還可以分為表層洋流和深層洋流；根據洋流流向流速的變化大小，還可以分為穩定流和非穩定流，一般我們常說的洋流，大多是指穩定流。
黑潮、親潮和秘魯寒流
太平洋作為世界上麵積最大的大洋，縱貫南北半球，在赤道至南北緯40°～50°的範圍內，南北各有一個大洋環流。
其中的北赤道洋流，長達14000公裏，寬數百公裏，平均每天流動距離約35公裏。北赤道洋流大致從中美洲西部海域開始，向東向西流動，至菲律賓群島，主流沿群島東側北上，形成黑潮。
黑潮的溫度高，鹽度大，是北赤道洋流的延續。它的水色呈現藍黑色，透明度大，是世界上僅次於灣流的第二大暖流。
黑潮全長約6000公裏，寬約200～350公裏，厚度平均約400米，最長厚度可達1000多米，流速50～250厘米／秒，大致每晝夜可流動60～90公裏，水麵的溫度夏季約29℃～30℃，即使是嚴寒的冬季，水溫也在20℃以上。黑潮在東海時的流量約為長江流量的1000倍，相當於世界河流總流量的20倍，浩浩蕩蕩，奔流不息，是太平洋西部引人注目的一股暖流。
親潮又稱為千島寒流，它發源於白令海峽，沿堪察加半島海岸和千島群島南下。親潮比黑潮規模小，流至北緯30°～40°附近海區，與黑潮彙合，折向東流，並與阿拉斯加暖流共同組成反時針方向流動的副極地環流。
秘魯寒流從南緯45°左右的西風流開始，經智利、秘魯、厄瓜多爾等國沿海北上，直達赤道海域的加拉帕戈斯群島附近，流程長達4500多公裏，是世界大洋中行程最長的一支寒流。它的平均寬度在智利海岸附近為180多公裏，秘魯沿海為450多公裏，流速每晝夜約11公裏，水溫在15℃～19℃之間，比鄰近海區的水溫低7℃～10℃，是世界著名的寒流之一。