火箭的故鄉
為什麼隻有火箭可以飛離地球呢？這是因為：首先，火箭的飛行速度可以達到足以逃脫地球引力的速度。其次，火箭發動機是一種反作用發動機，它不需要依靠周圍介質，盡管宇宙空間沒有空氣，它仍然可以工作。在這一點上它與一般的飛機、汽車和輪船等運輸工具不同。比如，飛機飛行時要借助空氣上升；輪船航行時則要借助水的浮力；汽車或火車也需要路麵和鐵軌的摩擦和支撐力。火箭借以運動的物質，則完全存在於自身之中。
由於火箭有這樣的特點，它可以衝出地球，飛向太空。但火箭達到這一步，卻經曆了一個漫長的曆程。早期的火箭並不具備這樣的本領。
我國是世界公認的最早發明火箭的國家，早在火藥使用之前，我們的古代人已經發明了一種火箭。這種火箭是在箭頭上綁一個麻布包，包裏裝上油脂等易燃物，在點燃之後射向目標的。直接利用火藥的力量來推進的火箭，也是我國最早發明的。據說宋代（公元1000年左右）一位名叫唐福的人創製了世界上第一支火箭。
當時，甚至有人用47枚大火箭作推進坐椅飛行前進的試驗。因此，國外學者稱中國人是“第一個企圖使用火箭做運輸工具的人”。世界上也公認，最早實際應用的火箭也是在我國發明的。由於古代軍事的需要，火箭技術得到了發展。明朝初的“火龍神機櫃”、“一窩蜂”等已是多發火箭了。曾顯赫一時的“飛空砂筒”火箭，用了可兩次“點火”的一正一倒導向裝置，一個作為飛去的動力，爆炸後，另一個引燃作為飛回的動力，這就是最早的兩級火箭。盡管我國沒能最先發明真正航天用的現代火箭，但現代火箭的原理——利用火藥燃燒產生的噴射氣體推動箭身飛行，卻是我國古代人最早發現和利用的。
現代火箭的探索者
世界上最早科學地說明火箭原理的，是英國的大科學家牛頓。他在1678年提出的力學第三定律：“作用力等於反作用力，但方向與其相反。”科學地回答了物體受力運動的問題。但牛頓並不是專為研究火箭而提出這個定律的。此後，英國人也使用了火箭，也許是由於1766年，英國的軍隊在東印度遭到火箭射擊的緣故。後來在反拿破侖的戰爭中，他們還把這種武器出租給盟軍。19世紀時，諾貝爾發明了“安全炸藥”，接著遠程大炮也發展起來了，而且其準確度也較高。這樣，火箭這個一向被人們重視的武器，漸漸被人們拋到腦後去了。
現代火箭的產生和發展是建立在大量的理論和實驗研究基礎上的。由於液體燃料燃燒的理論和技術問題要比固體燃料簡單，所以現代火箭是從液體燃料火箭開始的。前蘇聯、德國、美國等國家都有在研製火箭方麵取得傑出成就的代表人物。
其中最有影響的是俄國科學家齊奧爾科夫斯基，後人將他譽為“宇航之父”。齊奧爾科夫斯基最先認真地研究了火箭如何飛往宇宙的問題，1903年，他在一篇論文中提出了火箭推進的速度公式。
並且他第一個把火箭原理和航天的概念建立在科學的基礎上，研究了飛船的起飛方法和條件，還想象了未來人在飛船裏生活的情景。同時，他大膽地提出，采用液體燃料作推進劑的多級火箭，並建立地球以外的火箭站的設想，科學地證明了人類到太空旅行的可能性。
令人難以想象的是，這位出生在俄國一個小鎮上的“宇航之父”，居然從來沒有進過學校的大門。
他從小體弱多病，曾經患猩紅熱，病後耳朵幾乎聾了，所以無法上學聽課。他憑著頑強的毅力，堅持自學。22歲時，他參加了招聘中學數學教師的考試，結果成績優異，他開始了做中學教師的生涯，並利用業餘時間從事科學研究。他一生共發表600多篇論文、科普文章和科學幻想小說。然而，他的一係列研究工作並沒有受到俄國統治者的重視。隻是到了十月革命後，由於列寧的支持，他的天才才廣為人知。