與以往相比，人類的壽命已經大大延長了。在古代麻風、天花曾是可怕的疾病；中世紀的歐洲流行過“黑死病”，至今人們還記憶猶新。19世紀，隨著抗生素的發現，許多傳染病被得到了有效的防治。而癌症，依然使人們膽戰心驚，因為人們至今還苦無良策來對付它。可以說，癌症是20世紀最嚴重威脅人類生命和健康的疾病之一。
當然，癌症並不是現在才出現的疾病。古病理學家曾經在恐龍骨胳上發現過癌損害的殘跡；古埃及人也很早就用象形文字記載了人類的腫瘤。到公元前4世紀，許多腫瘤（如胃癌、子宮癌等）都有了記載，古希臘醫生希波克拉底還用了“癌”這個詞，來指那些擴散和危害生命的腫瘤。這些都說明地球上癌症的存在已經有悠久的曆史了。
癌症是一類疾病的總稱，各種各樣的癌大約有100種。它們有一個共同的特點就是細胞的生長不受控製和調節。
在正常機體內，每種細胞都按一定的速度和各自的方式生長，像成熟的腦細胞很少分裂，甚至根本不分裂；而有些細胞，例如紅細胞卻經常在分裂。
機體內很多細胞通常處在“休息”狀態，隻有必要時才分裂和繁殖。例如，當我們的皮膚不小心被割破時，傷口處的細胞便開始分裂繁殖，形成修複組織；當傷口愈合後，細胞也就停止生長，再次進入“休息”狀態。當機體重新發生需要新細胞的信號時，它們又能分裂出大量的細胞。
但是癌細胞不同，癌細胞對身體環境中的控製信號，不能正確地作出反應，而是任性地分裂繁殖，毫無節製地快速生長。越是惡性的腫瘤，生長得越快。癌細胞越長越多，形成腫塊，壓迫四周的組織，妨礙組織的血液供應，並且侵入到周圍的組織內，破壞正常組織的結構和功能。
有時，癌細胞還會離開自己的原發部位，隨血液和淋巴液到處遊蕩，在別處落腳，並長成繼發性的腫瘤，這個過程稱為轉移。當癌生長到一定程度時，都可能發生轉移。轉移給癌症的治療造成了很大的困難。即使原發性的腫瘤經手術或X射線治療完全消除後，這種繼發性腫瘤還在生長，並可再次轉移，最後奪走患者的生命。
隨著生物化學、藥物學、細胞生物學和分子生物學等學科的發展，對於癌症產生的原因逐漸有了了解。
遺傳理論認為腫瘤的發生，是由於細胞所含的遺傳信息發生了變化，如遺傳信息的增加、減少或其他改變等。證據是一些引起癌症的致癌病毒可將自己的遺傳信息（DNA片斷）插入到人類細胞的DNA鏈上，使遺傳信息增加；而化學物質的滲入以及輻射都會使DNA鏈上的遺傳信息發生改變。無論是致癌病毒的感染，還是接觸某些特定的化學物質或輻射，都使癌症的發生率增加。
另外，長期以來，人們對癌細胞的基因作了大量研究後發現，將癌細胞的某個基因激活後轉導到正常細胞內，可使正常細胞在體外發生癌變，這種基因被稱為癌基因。在正常細胞內，癌基因處於低表達狀態而不發揮其作用，所以不致癌；當癌基因被各種致癌因素激活以後，變為高表達狀態而導致癌症。在人和動物的體內都存在著癌基因，至今已發現有60多種。它們與細胞和器官的發育增殖都有關，並能促進胚胎期細胞和器官的發育、增殖。因此，癌基因是刺激細胞生長的基因。