要讓計算機動起來，需要硬件與軟件的共同工作。有人說，硬件是計算機的軀體，看得見摸得著；而軟件是計算機的靈魂，是信息的處理係統。軟件是計算機的靈魂，因為沒有軟件，硬件是“死”的，什麼也幹不了。軟件的主要作用是使計算機容易操作，能用更豐富的手段處理和表達信息。
有兩個小朋友想下象棋。兩手空空當然下不成。首先，必須有一副棋子和棋盤。然而，有了棋子和棋盤就能下棋了嗎？不，還必須有一套完整的下棋的規則，如“馬走日，象走田”等等。如果沒有規則，讓棋子在棋盤上亂走一通，那還叫什麼象棋呢？
棋子和棋盤是物質。它們被製作出來，擺在那裏，看得見，摸得著。用木頭棋子或塑料棋子輕輕敲擊桌麵，會發出清脆的聲音。可以說棋子和棋盤是“硬碰硬”的東西。我們不妨稱它們為“硬件”。
而下棋規劃呢？它看不見，摸不著，是人們腦子裏想出來的東西。它體現了人們的某種智慧（雖然有的規則也被印在紙上，但重要的不是那張紙，而是紙上文字表示所表達的內容）。如果我們把棋子棋盤稱為“硬件”，那麼相對來說，下棋規則就叫“軟件”了。
要想下棋，離了硬件才行，離了軟件也不行。
還有一個小朋友想彈鋼琴。當然，必須有一架鋼琴，最好是一架功能齊全、音色優美、閃閃發光的好鋼琴。可是，光有鋼琴還不行。還必須有一些優美動聽的曲子。音樂家們發揮自己的藝術才能，創造出許多好曲子，並把它們用五線譜記錄下來，供人們演奏。有鋼琴，又有了樂譜，現在可以演奏了。
鋼琴是物質基礎，我們稱它為硬件；樂曲是人們的創作，我們稱之為軟件。光有樂譜沒有鋼琴，你就聽不到琴聲，光有鋼琴沒有樂譜，你聽到的也隻是一片雜亂的噪音。
通過上麵兩個例子，讀者可能對什麼是硬件，什麼是軟件有一個大致的了解。下麵我們再舉幾個例子：
如果錄放機是硬件，那麼磁帶上錄的那些歌曲就是軟件；
如果電視機是硬件，那麼電視台播出的節目就是軟件；
如果算盤是硬件，那麼珠算隻訣就是軟件；
如果電子遊戲機是硬件，那麼遊戲卡上存儲的遊戲規則就是軟件；
如果人本身算是硬件的話，那麼什麼是軟件呢？對，人的頭腦中積累的知識與智慧就是軟件；
在軟件的幫助下，個人電腦越來越容易使用。早期的計算機，真是不折不扣的機器，操作者不得不記憶很多古怪的操作命令。現在的計算機就很有“人情味”了，視窗操作係統精美實用，還有很多很好的文字和圖表處理軟件，讓我們的寫作、數據分析得心應手。
電子計算機的軟件與硬件是一對形影不離的孿生兄弟，離了誰也無法工作。如果兩台計算機的硬件完全相同，使用了不同的軟件，它們表現出的能力就不同。正如對同一台錄音機，使用高質量的原版磁帶和使用劣質的盜版磁帶，收聽效果會完全不同。反過來，如果硬件不同，那麼它們容納軟件的能力也不同。就好像使用一台黑白電視機，無論如何也不能收看彩色電視節目一樣。因此，要使電於計算機發揮更強的能力，一方麵要提高硬件的功能，另一方麵要不斷開發新的軟件。
使用電子計算機，當然最好是自己會編程序。但對於經常使用計算機進行同一種工作的人來說，每次都編程序，那工作量就太大了。例如氣象台每天用電子計算機預報天氣。每編一次程序，十天半個月都不一定能夠完成，那就別預報天氣了。好在有現成的天氣預報軟件，每天隻要輸入當天觀測的數據，就可進行預報了。
另外，對某些不是專門從事計算機工作的人來說，他們關心的不是如何編程序，而是如何應用現成的程序。例如，作家並不需要了解漢字如何變成數字，數字又如何變成漢字，隻要教會他如何在鍵盤上敲出漢字就可以了。由於以上的原因，就出現了很多專門編製程序的人。他們編好各種各樣的程序，供人們使用。對某些特殊的需要，還可以聘請他們編製特殊的程序。這類工作一般稱為軟件開發。當你在街上忽然看到一塊“軟件開發公司”的招牌時，該不會再感到奇怪了吧？