有史以來人類有過千千萬萬的發明，其中最重要的發明非計算機莫屬。過去各種發明不過是加強。擴大了人的四肢和五官的功能。例如，飛機、火車可以達到靠雙腿無法實現的旅行；起重機、鏟車可以舉起用雙手搬不動的東西；顯微鏡、望遠鏡可以觀察到用肉眼無法看到的物體；電話、電視可以使千裏之遙近若咫尺等等。但人作為萬物之靈，最重要的是有大腦，能思考、有智慧。而人類以往所有的發明，都不能直接對人的思維有什麼幫助。計算機則不同，它不僅能做各種計算，而且還能進行推理、作出判斷。由於計算機具有人腦的部分功能，所以被譽為“電腦”。
計算機同其他發明相比，還有一個重大特點。這就是所有其他發明，落實到一個產品上後，這個產品的功用便是“死”的。例如，一架客機製造好以後，隻能用來運輸旅客。而計算機產品的功用則是“活”的，一台計算機製成後，隻要人們給以不同的程序，它便可按人的要求做不同工作，起不同作用。正是因為計算機有這一特點，所以它可以用於人類社會的所有領域，達到遍地開花、無孔不入的程度。可以說，世界上沒有任何一種發明，擁有計算機這樣廣泛的用途。
計算機還能給各種機器、設備插上智慧翅膀，使它們也“活”起來。現在，我們經常聽到的“智能化儀表”、“機電一體化”等等，就是給傳統的儀器、機器裝上“電腦”，使它們脫胎換骨、麵目一新。
正像成千上萬人的力氣加在一起，也許頂得上一枚火箭的推力，但決不可能靠眾多的人同心協力就把衛星送上天一樣，雖然計算機完成的工作，可以相當於多少人多少年的工作量，但決不可能靠人多來取代計算機的作用。這說明，盡管計算機是人的智慧的產物，但在它所能完成的工作領域，其能力是人的腦力勞動所望塵莫及的。
由於計算機有智慧，由於計算機的作用是“活”的，因此計算機對促進人類社會發展所起的作用，無論就廣度還是深度來說，都是其他各種發明所無法比擬的。可以毫不誇張地說，計算機是人類有史以來最重要的發明。
計算機本身發展之快，也是其他各種發明所不及的。現在個人計算機的性能，為早期最好計算機性能的10萬倍以上。至於巨型計算機的性能，作為商品出售的，每秒鍾已能運算3000多億次，而性能最高的已達到每秒運算1萬億次。就是說，計算機發明了50年，性能便提高了幾億倍。而飛機發明了100年，性能才提高幾十倍；火車、汽車發明了100多年，性能提高還不到10倍。何況計算機發展的速度還在加快，近10年個人機的性能便提高了近千倍。