——富蘭克林、羅斯、諾登斯基爾德、南森、佩裏、阿蒙森、司各特
關於北極圈的知識，人們是通過最了不起的勇氣和耐力緩慢獲得的。發現北極圈的過程是一個英雄般的故事，故事的主人公以其對冒險和科學的熱愛征服了北極冬季的恐怖、長達半年的黑暗、孤獨、過度的寒冷和饑餓的危險。
我們前文提到的所有探索活動基本上都是出於某些實際的目的而進行的，例如為了到香料群島去做生意或者發大財。即便是戴維斯、弗羅比舍、哈得孫和巴芬尋找西北航道，巴倫支和錢德勒尋找東北航道的短途旅行，也是為了追求商業利益。隻有從詹姆斯·庫克開始，才算是拉開了科學探索的序幕。雖然此前白令的探索活動是奉彼得大帝之命去解決地理問題，但沙皇的最終目的是滿足俄國擴張的野心。白令和庫克解決了亞洲和美洲兩塊大陸之間的關係問題，但是北極圈內大陸以北的情況是怎樣的？這就是19世紀需要解決的問題。對於北極圈，在20世紀初的地圖上，隻有1000平方英裏左右的地方是空白的。
關於北極圈的知識，人們是通過最了不起的勇氣和耐力緩慢獲得的。發現北極圈的過程是一個英雄般的故事，故事的主人公以其對冒險和科學的熱愛征服了北極冬季的恐怖、長達半年的黑暗、孤獨、過度的寒冷和饑餓的危險。在這裏，我們不可能講述人類北極探險的各種驚心動魄的細節，我們關心的重點是，人類到北極圈的曆次探險帶來了哪些新的地理知識。在東半球，北極地區被很多大型島嶼環繞，其中多數都是早期探險家發現的。我們已經知道公元10世紀挪威人是如何登上格陵蘭島並在此定居的。1556年，在多次尋找西北航道的探險中，布羅看到了新地島，但新地島的名字（NovaZembla，在俄語裏是“新發現的土地”的意思）說明它最初是由俄國海員發現並命名的。巴倫支是斯匹茨卑爾根的發現者。西伯利亞以北那些大小島嶼的發現則應歸功於俄國的迪斯琴涅夫和白令等人的探險；而北美大陸北麵錯綜複雜的島嶼網絡是由探險家們在尋找西北航道時逐漸考察的。確實，北極圈中的大部分地理發現都是探險家們為了尋找西北航道這個虛無縹緲的目標而無心插柳而成，它們反過來又鼓勵人們在北極圈進一步探索。
此後，北極圈探險史揭開了全新的一頁。1818年，在約瑟夫·班克斯爵士的影響下，人們展開了兩次探險，目的是尋找西北航道和抵達北極點。前一次探險是“伊莎貝拉”號的約翰·羅斯和“亞曆山大”號的W.E.帕裏進行的；在後一次的極地探險中，約翰·富蘭克林航行至特倫特。這兩次探險都不成功，但羅斯和帕裏確認了巴芬的發現。盡管如此，兩年後，人們還是組織了兩次探險，再次尋找西北航道。其一經由陸路，由富蘭克林領隊；另一次經由海路，是帕裏負責。帕裏來到北美洲頂端的中點處，發現了一個以他名字命名的群島，到達西經114°線，並因此獲得英國議會發給他的5000英鎊，以獎勵他作為第一個航行至110°經線以西的水手。接著，帕裏沿著班克斯蘭德北上，如果當時那裏的海峽沒有被冰封住，他可能會順利找到西北航道。1822年至1824年間，在前後相繼兩次的探險活動中，帕裏對他所發現的海岸地區加深了了解，但沒有成功地再次到達第一次探險中他去到的如此靠西的地方。這在某種程度上打擊了政府支持探索事業的信心。1829年，倫敦警長菲利克斯·布斯先生也組織了一次探險，他派出輪船“勝利”號，約翰·羅斯擔任隊長。羅斯發現了布西亞費利克斯，他的侄子詹姆斯·C.羅斯證明，此地屬於美洲大陸，他沿著此處的海岸線到達富蘭克林海角，並在布西亞費利克斯的阿德萊德角確定了北磁極的位置。在北極圈度過了5年之後，羅斯及其同伴（他們已經被迫放棄了“勝利”號）遇到一艘捕鯨船，該船將他們帶回國。
我們必須在此重新提到富蘭克林，眾所周知，他是由英國海軍部派去考察美洲北岸的，當時那裏隻有兩個地點得到了確定——分別由赫恩和麥肯齊發現的科珀曼河與馬肯吉河的入海口。直到1821年，富蘭克林才得以從科珀曼河河口出發，乘兩條獨木舟向東行進，他沿岸航行，一直來到科爾維爾角並為此地親自命名。這時，船上的食物隻剩下可以吃三天的幹肉餅。在艱苦的條件下，他們靠吃苔蘚和烤皮革充饑，克服重重困難，設法回到了原先出發的基地。4年後，即1825年，富蘭克林展開了同一目標的探險，這次是從馬肯吉河河口出發，他派同伴理查德森打通馬肯吉河和科珀曼河之間的海岸路線，富蘭克林本人則向西與比奇上校的“布魯姆”號會合，該船的任務是到白令海峽接回比奇的同伴。理查德森十分成功地考察了馬肯吉河和科珀曼河之間的海岸線；而比奇雖然成功環繞了冰角，並且沿岸來到巴羅角，卻沒有找到富蘭克林，當時富蘭克林就在距離比奇160英裏之內的利特恩礁。而這160英裏是直線距離，因為有科爾維爾角的阻隔，航行距離是222英裏，富蘭克林當時位於陸地的最東端，即富蘭克林角。1837年，在乘小船沿岸航行1408英裏後，T.辛普森抵達J.C.羅斯當年到達的最西端。到目前為止，辛普森的紀錄仍未被打破。與此同時，在1833年，C.J.拜克發現了大魚河並來到河口。在順流而下的路途中，船遇到了急流，這時一支船槳斷了，船員們開始大聲禱告，這時隊長喊道：“現在是禱告的時候嗎？劃右船舷的槳！”