庫克的航行完全出於興趣，既不是為了貿易，也不是為了征服，而是為了滿足對科學的好奇心。而且，這些旅行相當具有地理學方麵的意義。英國天文學家哈雷研究了金星淩日現象。1769年，他指出，這對確定地球到太陽的距離非常重要。金星淩日隻能在南半球觀測到，庫克正是為了觀測這一現象才開始第一次遠航的。
當你從地圖上觀察澳大利亞西海岸，一定會驚訝於沿岸的很多地區大都起著荷蘭名字。比如霍格島、迪門灣、霍特曼堡礁、德維特蘭德、納茨群島、德克哈特格島和路文角，等等。我們還可以在最北端找到卡奔塔利亞灣，以及最南端曾被稱為範迪門島的那個島。這些都不足為奇，因為19世紀中葉，現在我們稱為澳大利亞的這個地區，還有一個名字，叫作“新荷蘭”。要是荷蘭取得了澳大利亞東海岸那些更肥沃的土地，也許現在澳大利亞的名字還是新荷蘭。但當你了解到西澳大利亞的海岸線漫長綿延，土地貧瘠，氣候等條件也不適宜居住的時候，就會明白，為什麼雖然荷蘭人探索了這個地區，卻不在乎是否占領它了。
雖然荷蘭人首先探索了澳大利亞海岸可能伸展到的地區，這並不說明他們就是發現澳大利亞的人。早在1542年，路易斯·洛佩斯·比利亞洛沃斯領導的一支西班牙遠征隊，奉命在太平洋地區（西班牙勢力範圍內）繼續麥哲倫的探索活動。比利亞洛沃斯發現了波利尼西亞的幾處島嶼，又嚐試攻取菲律賓群島，但最後他的艦隊不得不返回新西班牙。其中一艘船曾沿著一座叫作新幾內亞的島嶼航行，人們認為這座島是托勒密所認為的，存在於南印度洋神秘的南方大陸的一部分，與火地島相連，這激起了大家的好奇心。1606年，佩德羅·德·奎羅斯奉命出海，帶領3艘船到南海去。他發現了新赫布裏底群島，並且相信它是南部大陸的組成部分，所以就將其命名為“澳大利亞的伊斯比裏杜聖圖”，並且迅速回國，以便取得這個新發現之地的總督職位。奎羅斯手下的一條船與他分開了，船長路易·納茲托雷斯航行到更西南方的海域，結果發現新澳大利亞並非一塊大陸，而是一個島。他又來到新幾內亞，然後沿著南部海岸航行，看到南方還有大陸，因此他越過中間的海峽（海峽以他的名字命名），看到了真正的澳大利亞大陸。據說，同年（1606年），荷蘭帆船“杜伊夫根”號也曾沿著新幾內亞的南岸和西岸航行了大約1000英裏，來到科爾維爾角（就是“再次轉彎”的意思），這裏很可能就是澳大利亞的西北海岸。17世紀的最初30年，如同當年葡萄牙人耐心探索非洲西岸那樣，荷蘭人沿著澳大利亞的西海岸悉心考察，結果發現並以荷蘭語命名了很多島嶼、海灣和海角。1616年，德克·哈特格發現了一塊土地，便以他的船名將其命名為“恩德拉格特”，並且把船停泊過的一處海角以自己的名字命名。1619年，簡安·埃德爾斯在西海岸留下了他的名字。三年後，一艘名叫“母獅”號（路文）的船抵達澳大利亞大陸的最西端，現在這裏仍然叫作路文角。五年後，即1627年，德·納茨沿澳洲南岸航行。同年，一位名叫卡朋特的荷蘭指揮官發現了一個巨大的缺口，於是以自己的名字為其命名。至今，那個缺口仍然叫作卡奔塔利亞灣。
但更重要的發現是在1642年做出的，發現者是巴達維亞派出的一支遠征隊，隊長是亞伯·塔斯曼，目標是考察這塊南部大陸的真實大小。“路文”號和納茨的探險之後，人們認為，如果托勒密的設想是正確的，澳洲南岸應該向東伸展，而不會向西拐彎。塔斯曼的任務是確定澳洲大陸是否與設想中的位於南美大陸南部的大陸相連。他先是去了毛裏求斯，然後來到東南方，比路文角還要往南得多，最終來到南緯43.30°、東經163.50°的地方。他稱這裏為範迪門蘭德，是以巴達維亞的總督的名字命名的。人們猜想這裏與德·納茨發現的土地相連。塔斯曼又向東航行，再次來到開闊海域，這說明新發現的土地並未和南極附近的未知大陸相連。