日本水俁病事件中的悲慘一幕蔚藍的大海上泛起一片片翻著白肚皮的死魚；明亮的天空中，飛翔的海鳥飛著飛著突然墜落海中；更有城裏的貓兒，一隻隻都像中了邪，渾身抽搐，瘋狂地轉來轉去，最後跳海自殺。
災難很快降臨到人的頭上。一些人像跳海的貓一樣，時而瘋狂暴躁，時而呆癡，長睡不醒，四肢麻木，神經錯亂，最後痙攣而死。1956年開始出現這種病例時，人們不知病因，醫學上隻能把它稱為水俁病。很快日本就有千餘人因此而死去，驚動了整個世界。最後人們找出了致病的原因，是上遊排汙造成的中樞神經汞中毒。
原來，工業發展後，許多工廠向海水中排放工業汙水。許多金屬汞也隨著汙水進入海洋生態係統。浮遊生物及貝類、蝦、魚首先吃進許多汞，接著是鳥，貓，最後是人。汞沿著海洋和濱海生物的食物鏈“旅行”。
汞的可怕，不僅在於它有毒，而且在於它在生物體內不會被分解、排出，而是不斷地累積。從蝦到魚到貓到人，汞沿著食物鏈一級一級傳遞，劑量一級一級地增大。生態學上把這種現象稱為生物富集作用。汞的無機化合物在一些厭氧微生物的作用下，可以形成毒性很大的甲基汞，使人或生物中毒死亡。甲基汞還可以通過胎盤使胎兒中毒，形成癡呆兒或殘疾兒。
汞原來主要以礦物狀態存在於生態循環之外，由於人類的生產活動，它被釋放出來，然後進入生態循環中。正是人類自己給自己帶來了災禍。
類似的情況還有“骨疼痛”。此病患者骨質脆弱，容易發生骨折，甚至打個噴嚏都可能引起肋骨斷裂。由於身上多處骨折，病人疼痛難熬、日夜哀號。聞者無不毛骨悚然。醫務工作者曾從一名死於骨痛病的患者身上查出73處骨折。這種病最初也在日本出現，患者多係婦女，病因是含鎘廢水汙染了水源，人又食用了用汙水灌溉的稻米和大豆所致。
空氣汙染及其危害
空氣和大氣，從自然科學角度來看並沒有實質性差別，常常作為同義詞。但在環境科學中，對於較小區域如車間、居室、市區、山區等供動植物生存的氣體，習慣上稱之為空氣。而對大區域和全球性的氣流，則常稱之為大氣或大氣層。大氣的總質量約為6000萬億噸，相當於地球質量的1/1000000。大氣的厚度約1000千米，其中人類賴以生存的空氣主要是地麵10千米～12千米範圍內的那一部分。在我們的日常生活中，不同場合、不同區域，空氣質量相差很大。我們都渴望呼吸到新鮮空氣，那麼，什麼樣的空氣才算新鮮空氣呢？
大氣或空氣是多種氣體的混合物，它通常含有恒定的、可變的和不定的3種成分。大氣中氮占78.09％、氧占20.95％、氬占0.93％，這三者共占大氣總體積的99.97％，它們和微量的氖、氦、氪、氙、氡等稀有氣體組成了空氣中的恒定組分，這一組織成分的比例，在地球表麵任何地方幾乎都相同。
可變的組分指空氣中的二氧化碳和水蒸氣。在通常情況下，二氧化碳的含量為0.02％～0.04％，水蒸氣的含量為4％以下，它們在空氣中的含量是隨季節和氣象條件的變化而變化，也受人們生產和生活活動的影響。
含有上述恒定組分和可變組分的空氣，是純潔清淨的空氣。
大氣中不定組分的來源有2個：一是自然界出現的暫時性災難所形成的汙染物；二是人類對環境的汙染，這是空氣中不定組分的最主要來源，也是造成空氣汙染的主要原因。
空氣清新的山林大氣除含有上述成分外，還含有少量負離子。負離子被稱作空氣維生素，可以幫助人體維持正常的生理功能。在海濱、山村、林區等地方，空氣中含有大量的負離子，人在這種環境中會感到特別舒適愉快。
總之，隻有當空氣沒有受到汙染，即當空氣中的氮氣、氧氣、氬氣及其他微量稀有氣體的含量與正常值相符，二氧化碳、水蒸氣的含量在正常變化範圍內，且空氣中含有相當數量的負離子時，這樣的空氣才是新鮮空氣。
大氣汙染物的來源
大氣汙染物的種類非常多，有的是直接排入大氣的（又稱“一次汙染物”），有的由一次汙染物發生反應生成的新的汙染物（又稱“二次汙染物”）。它們物理化學性質很複雜，毒性各不相同。
碳氧化物：主要是一氧化碳，能使人體血液攜帶氧的能力降低，引起缺氧，從而造成心血管工作困難，以至死亡。