工業革命之後，社會生產力急速發展，極大地豐富了人類的物質和精神文明。但是與此同時，人類對自然環境的破壞也達到了前所未有的程度。
由於煤炭、石油、天然氣等礦物燃料的大量使用，原本幹淨的空氣被它們排放出的二氧化碳、二氧化硫、一氧化碳等有毒有害氣體汙染了，直接導致了地球溫室效應的發生和酸雨的危害；由於濫砍濫伐，大片的森林從地球上消失了，直接導致了土壤沙化和生態失衡，大量的動植物從此滅絕了；由於世界人口的迅速膨脹，人類加速了向自然索取的進程，使得這一切問題都被納入了一個惡性循環係統之中。
人類賴以生存的環境受到了前所未有的破壞。日益惡化的生存環境已經嚴重地影響到了人類的健康。每年都有許多人因環境汙染引發的各種問題而喪命，每年都有許多人因生態破壞而感染各種疾病……日益惡化的生存環境已經向全人類敲響了警鍾。
迅速膨脹的世界人口
大約在公曆紀元開始時，世界人口約有2億～4億。到1650年時，才達到5億左右。1600餘年間才增加了不到1倍。此後，增長速度加快。180年後即1830年，達到10億。100年後即1930年，達到20億。又過了45年即1975年，達到40億。也就是說，人口每翻一番的所需年數，由1600年，180年、100年、45年逐次減少。而從1975年至1987年，人口又由40億增至50億。有人估測，按大約40餘年翻一番算，到公元2021年世界可達88億，2062年時達176億，2103年時達352億……。再過700年後，人口將超過千萬億。那時，人均占地僅0.3平方米，人類連種糧吃的耕地都沒有了，還如何維持生命！
最新的實際情況是，從20世紀80年代以來，地球上每2秒鍾就增加5個人，每24小時增加22萬人，每10天增加220萬人。這樣的增長速度，不能不引起人們的憂慮。
如果說世界人口增長得很快，那麼中國的人口增長得更快！公元2年時我國漢朝有人口5959萬。公元1300年元朝時是5844萬。公元1578年明朝時達到6200萬。這1000多年間的人口數均不過6000萬左右。由於戰爭和饑荒，中間有幾次人口數的大跌落，至明末清初，一度跌至大約2000萬。
中國人口增長圖
從清代開始，人口迅速增長。清乾隆六十年（1795年），人口達2.97億，比康熙初年猛增10倍多。乾隆皇帝看到人口上報表，不禁憂慮歎息：“食之者眾，朕甚憂之。”至1840年鴉片戰爭時，人口達4.1億。1949年中華人民共和國成立時，人口已達5.4億多。至1989年4月，超過了11億。就是說，不到40年，就翻了一番多，這比大約同期世界人口45年翻一番的速度還快。據最新人口統計數據，目前我國人口已超過13億。
人口增長速度如此之快，地球能容納多少人呢？生態學家從生態學的角度進行了分析。他們計算出，地球植物的總產量，按能量計每年為660×1015千卡（1卡=4.184焦耳）。人類如維持正常的生存，每人每日需消耗能量2400千卡，1年就是8×105千卡。如要維持40億人口的生存，每年共需能量42×1014千卡，約相當於植物總產量的0.5％。這樣，豈不是說全部植物產量可養活40億×100／0.5=8000億人嗎？但實際上這是不可能的。因為第一，植物總產量並不是全用來養活人的，各種動物都要直接或間接地以植物為食；第二，許多植物和動物人類都不能食用。據估算，人類大約隻能享用植物總量的1％，即是說，地球隻能養活80億人。
當然，也許有人會說，隨著科學技術的發展，人類可以擴大利用植物總量的比例，這是可能的。但畢竟會有一定的限度，盲目樂觀的設想往往會給人類帶來巨大的不幸。
地球上的人口增長如此迅速，不少人擔心在不久的將來就會發生人口爆炸。這種擔憂有必要嗎？生物學家們發現，各種動物和人類在不受任何限製時都是按前麵所說的指數（又稱“幾何級數”）增長的。而當增長到了某個固定值時，就不再按指數增長了，並且常常會發生“崩潰”現象，即突然大幅度下跌。如美國阿拉斯加沿岸有個小島，1944年運入29隻馴鹿。由於島上食物豐盛，又無天敵，所以到1963年就猛增到6000隻。然而由於過度放牧的結果，使草原在幾年內突然荒蕪枯竭，水草和馴鹿大批死亡，1966年竟僅存42隻馴鹿了。