海洋魚類從兩極到赤道海域，從海岸到大洋，從表層到萬米左右的深淵都有分布。生活環境的多樣性，促成了海洋魚類的多樣性。但由於生活方式相同，產生一係列共同的特點：具有呼吸水中溶解氧的鰓，鰭狀的便於水中運動的肢體，能分泌黏液以減少水中運動阻力的皮膚。此外，在體型結構、繁殖生長、攝食營養、運動等方麵都有其特點。
研究簡史一般認為，對海洋魚類的研究，是從公元前4世紀希臘學者亞裏士多德開始的。他在《動物誌》一書中，記錄有愛琴海的魚類115種，並對魚類的結構、繁殖、洄遊等方麵作了較為係統的記述。近代海洋魚類的研究，由法國學者G.B.居維葉和A.瓦朗西納發表《魚類自然史》（1828～1829）開始，以後各國對海洋魚類的洄遊、繁殖、生長及其資源的分布和開發進行了大量調查和研究，其中以“挑戰者”號、“信天翁”號、“丹納”號等調查船的工作成就最為顯著。20世紀50年代以來，廣泛應用電子顯微鏡等新技術，對海洋魚類的發生、組織、生理和生態等進行了大量研究。
人類對海洋魚類的研究曆史溯源久遠。公元前4世紀，希臘學者亞裏士多德在他的《動物誌》一書中記錄了生存於愛琴海的115種魚類，並對魚類的結構、繁殖和洄遊等方麵作了較為係統的敘述。我國是世界上開發、利用和研究海洋魚類最早的國家之一。1975年在山東膠州灣畔發掘的古墓就證實了中國遠在新石器時代就能捕撈鰳魚、梭魚、黑鯛和藍點馬鮫等多種海洋魚類。在古代的著述中，不僅有魚類習性、漁期的詳細記述，而且有海魚的生長、繁殖和生態等方麵的知識。
近代海洋魚類的研究，據說是由法國學者G.B.居維葉和A.瓦朗西納發表的《魚類自然史》開始的，以後各國學者對海洋魚類的洄遊、繁殖、生長及其資源的分布和開發進行了大量調查和研究，其中以“挑戰者”號、“信天翁”號和“丹納”號等海洋調查船的工作成就最為顯著。20世紀50年代以來，人們廣泛應用電子顯微鏡、衛星遙感等高新技術，對海洋魚類的組織、生理和生態進行了大量研究。50年代我國對中國海洋魚類進行了大規模的普查，出版了一係列魚類專著，對魚類的生理、生態和遺傳等方麵進行了研究開發。
海洋魚類的生存
海水魚為了不讓體內的水分喪失，不僅泌尿量很少，而且還可以通過飲用海水用腸道吸收的方法來補償不足的水分。海水魚在吸收水分的同時，雖然也吸收一些不需要的一價離子，但是這些離子能和從體表滲入的一價離子一起，在鰓中對抗濃度梯度（濃度梯度：如果液相中的兩點間有濃度差時，當兩點間的距離為ΔX，濃度差別為ΔC，則ΔC ／ΔX 為濃度梯度）。在具有濃度梯度的空間裏，即按熱力學自動進行的方向，在高濃度向低濃度移動（擴散）的作用下，把Na+和Cl-排到海水中去。吸進體內的兩價離子（如Mg2+），大部分從肛門排走，一小部分從尿中排掉。
同淡水魚相比，海水魚鰓具有非常高的透過一價離子的能力。此外，海水魚鰓中還含有高度發達的稱為“鹽細胞”的大型分泌細胞。這種細胞中的鈉-鉀腺苷三磷酸酶的活性很高，主動擔負著排除鈉離子的作用。
海洋魚類與鹽度
廣鹽性是指生物可耐受外界廣闊範圍的鹽分濃度變化而能生活的性質。具有這種性質的生物，稱為廣鹽性生物。棲息於河口附近淡海水域的生物，幹沙灘及大型水庫的生物以及往返於江河和海洋的洄遊魚類等，均屬於此類生物。動物要耐受外界環境鹽分濃度的變化：有兩種方法，第一是滲透適應型，常見的有棲於淡水海濱的體表滲透性高的無脊椎動物，例如貽貝、沙蠋屬蠶等，它們均能生活於20％～30％至100％的海水水域，體液濃度與外界濃度為等滲的；另外，半陸生性的寄居蟲能在50％～200％的海水中生活。第二是滲透調節型，如鰈類、鯔屬、虎魚屬、鱂魚屬、大馬哈魚屬和鰻鱺屬等硬骨魚類，它們均能生活於淡水或10％至100％～200％的海水中，而其體液濃度維持恒定。在植物方麵，蘆葦等就是屬於廣鹽性植物。