自然災害是人類所依賴的自然界中發生的異常現象，自然災害對人類社會所造成的危害往往是觸目洪澇災害驚心的。它們之中既有地震、火山爆發、泥石流、海嘯、台風、洪水等突發性災害；也有地麵沉降、土地沙漠化、幹旱、海岸線變化等在較長時間中才能逐漸顯現的漸變性災害；還有臭氧層變化、水體汙染、水土流失、酸雨等人類活動導致的環境災害。這些自然災害和環境破壞之間又有著複雜的相互聯係。
危害人類健康的自然災害人類要從科學的意義上認識這些災害的發生、發展以及盡可能減小它們所造成的危害，已是國際社會的一個共同主題。
地球上的自然變異，包括人類活動誘發的自然變異，無時無地不在發生，當這種變異給人類社會帶來危害時，即構成自然災害。因為它給人類的生產和生活帶來了不同程度的損害，包括以勞動為媒介的人與自然之間，以及與之相關的人與人之間的關係。災害都是消極的或具有破壞的作用。所以說，自然災害是人與自然矛盾的一種表現形式，具有自然和社會兩重屬性，是人類過去、現在、將來所麵對的最嚴峻的挑戰之一。
世界範圍內重大的突發性自然災害包括：旱災、洪澇、台風、風暴潮、凍害、雹災、海嘯、地震、火山、滑坡、泥石流、森林火災、農林病蟲害等。
我國自然災害種類繁多。地震、台風、暴雨、洪水、內澇、高溫、雷電、大霧、灰霾、泥石流、山體滑坡、海嘯、道路結冰、龍卷風、冰雹、暴風雪、崩塌、地麵塌陷、沙塵暴等等，每年都要在全國和局部地區發生，造成大範圍的損害或局部地區的毀滅性打擊。
縱觀人類的曆史可以看出，災害的發生原因主要有兩個：1自然變異，2人為影響。因此，通常把以自然變異為主因的災害稱之為自然災害，如地震、風暴、海嘯；把以人為影響為主因的災害稱之為人為災害，如人為引起的火災、交通事故和酸雨等。
自然災害形成的過程有長有短，有緩有急。有些自然災害，當致災因素的變化超過一定強度時，就會在幾天、幾小時甚至幾分鍾、幾秒鍾內表現為災害行為，像火山爆發、地震、洪水、颶風、風暴潮、冰雹等，這類災害稱為突發性自然災害。旱災及農作物和森林的病、蟲、草害等，雖然一般要在幾個月的時間內成災，但災害的形成和結束仍然比較快速、明顯，所以也把它們列入突發性自然災害。
另外還有一些自然災害是在致災因素長期發展的情況下，逐漸顯現成災的。如土地沙漠化、水土流失、環境惡化等，這類災害通常要幾年或更長時間的發展，則稱之為緩發性自然災害。
許多自然災害，特別是等級高、強度大的自然災害發生以後，常常誘發出一連串的其他災害接連發生，這種現象叫災害鏈。災害鏈中最早發生的災害稱為原生災害；而由原生災害所誘導出來的災害則稱為次生災害。自然災害發生之後，破壞了人類生存的和諧條件，由此還可以導生出一係列其他災害，這些災害泛稱為衍生災害。如大旱之後，地表與淺部淡水極度匱乏，迫使人們飲用深層含氟量較高的地下水，從而導致了氟病，這些都稱為衍生災害。
當然，災害的過程往往是很複雜的，有時候一種災害可由幾種災因引起，或者一種災因會同時引起好幾種不同的災害。這時，災害類型的確定就要根據起主導作用的災因和其主要表現形式而定。