從森林地區分布上看，森林多集中於江河的上遊，具有重要的水源涵養作用。據統計，每平方千米的森林可貯存5～10噸水。下雨天，茂密森林的樹冠能截留15%～40%的降水量。五年生的刺槐林截留的雨量為降雨量的為275%；七年生油鬆林為301%；十年生的柞樹林為361%。降雨強度越小，被樹冠截流的雨量也越多。其他的雨水經由樹木流到林地上，除5%～10%從林地表麵蒸發外，有50%～80%的雨水被林地上的植被和鬆軟的枯枝落葉層及腐殖層吸收。
林地上的枯枝落葉的吸水量一般可達自身重量的40%～260%。如油鬆為40%；刺槐為120%；柞樹為180%。腐殖層吸水量相當於自身重量的2～4倍。由於這些截流作用，大大減少了落到地麵的雨量，也就削弱了雨滴對地麵的打擊、侵蝕能力，大大地減低地表徑流速度和土壤侵蝕，從而保持了水土，涵養了水源。
據非洲肯尼亞的記錄，當年降雨量為500毫米時，農墾地的泥沙流失量是林區的100倍，放牧地的泥沙流失量是林區的3000倍。我們不是要製止沙漠化和水土流失嗎？最有力的幫手就是森林。
可見，森林涵養水源，保持水土的功能很大，真可謂是“天然蓄水庫”。
森林還能防風固沙，製止水土流失。狂風吹來時，它用樹身、樹冠擋住去路，降低風速；樹根又長又密，緊緊抓住土壤，不讓大風吹走。
水循環
地球上的水圈是一個永不停息的動態係統。在太陽能的作用下，海洋表麵的水蒸發到大氣中形成水汽，水汽隨大氣環流運動，一部分進入陸地上空，在一定條件下形成雨雪等降水；大氣降水到達地麵後轉化為地下水、土壤水和地表徑流，地下徑流和地表徑流最終又回到海洋，由此形成淡水的動態循環。這部分水容易被人類社會所利用，具有經濟價值，正是我們所說的水資源。
水循環調節了地球各圈層之間的能量，對冷暖氣候變化起到了重要的因素，還通過侵蝕，搬運和堆積，塑造了豐富多彩的地表形象。更重要的是，通過水循環，海洋不斷向陸地輸送淡水，補充和更新新陸地上的淡水資源，從而使水成為了可再生的資源。